Flama de verano (Phlox paniculata, L. 1753)

Identidad

La flama de verano (Phlox paniculata L., 1753), también conocida como phlox de jardín o phlox perenne, es una herbácea vivaz de las Polemoniaceae. Se cultiva por sus panículas perfumadas, que en jardines templados como los franceses florecen de julio a septiembre, cuando muchas vivaces primaverales ya han terminado su ciclo. Carl von Linné la describió en 1753, en la obra en la que estableció el género Phlox; el nombre aceptado sigue siendo el mismo. ^{1 7}

El griego antiguo phlox significa llama. Linneo eligió ese nombre por los colores vivos de algunas especies de un género que hoy reúne 68 especies, casi todas norteamericanas. Los nombres ingleses garden phlox y fall phlox aluden, respectivamente, a su uso en jardinería y a una floración que a menudo se prolonga hasta las primeras heladas. ⁸

Reconocimiento

Una mata erguida de tallos sin ramificar en la base caracteriza a Phlox paniculata. Alcanza 60 cm a 1,5 m de altura y 50 a 100 cm de anchura. Sus hojas opuestas, elípticas y puntiagudas miden 10 a 15 cm de largo y son de color verde intenso. Los tallos carecen de manchas o punteado. ^{2 4}

Cada flor tubular tiene cinco lóbulos y 1,5 a 2,5 cm de diámetro. Las flores se agrupan en grandes panículas abombadas de 15 a 20 cm, situadas en el extremo de los tallos. Su perfume dulce puede advertirse incluso antes de ver la planta y es uno de sus rasgos más apreciados en el jardín. ^{3 4}

En el calendario templado francés, la floración de julio a septiembre resulta más tardía que la de muchas vivaces de macizo. Los cultivares ofrecen rosa, púrpura, blanco, rojo y naranja. Las manchas rojas en la base del tallo suelen señalar a Phlox maculata, una especie afín de floración más temprana; Phlox paniculata mantiene el tallo verde uniforme de arriba abajo. ³

Taxonomía útil

POWO reconoce como aceptado el nombre Phlox paniculata L. Dos siglos de cultivo hortícola intenso han dejado al menos seis sinónimos registrados. Algunos solo perduran en catálogos o herbarios antiguos, por lo que conviene distinguir esos nombres históricos de los cultivares que se venden hoy:

• Phlox decussata G.F.Lyon ex Pursh, sinónimo histórico
• Phlox acuminata Pursh, sinónimo histórico
• Phlox undulata Aiton, sinónimo histórico
• Phlox paniculata var. acuminata (Pursh) A.Gray, sinónimo histórico
• Armeria paniculata (L.) Kuntze, sinónimo histórico
• Phlox corymbosa Sweet, sinónimo histórico

La denominación decussata merece especial atención. Durante mucho tiempo se utilizó en horticultura como nombre colectivo de los híbridos y cultivares de phlox de verano, incluso en catálogos del siglo XIX. Sin embargo, botánicamente se trata de un sinónimo de Phlox paniculata, no de una especie aparte que reúna esas selecciones. ^{1 7}

Hábitat y distribución

Nueva York e Iowa marcan el extremo septentrional de su área nativa, que llega por el sur a Georgia, Misisipi y Arkansas, sobre todo al este del río Misisipi. Allí ocupa bosques claros, matorrales y laderas a menudo calizas, además de riberas y bancos de grava junto a cursos de agua. ^{5 6}

La resistencia al frío ha facilitado su difusión fuera del área de origen. Una mata recortada a finales de otoño soporta temperaturas inferiores a −20 °C, correspondientes a las zonas USDA 4 a 8 y la clase RHS H7, sin protección especial en la mayoría de los jardines templados. Ampliamente cultivada desde el siglo XIX en Europa y Norteamérica, también se ha naturalizado en algunos lugares fuera de su área nativa, incluidas zonas urbanas y periurbanas norteamericanas, sin considerarse invasora a escala mundial. ^{2 4}

Ciclo y reproducción

Dividir en primavera u otoño una mata bien establecida es la vía más rápida para multiplicarla en cultivo: se obtiene directamente una planta capaz de florecer. Los esquejes basales de primavera y los esquejes de raíz de finales de otoño permiten conservar un cultivar concreto sin recurrir a la siembra. ^{2 3}

Las semillas tardan más y no garantizan que la descendencia conserve las características del cultivar. Las nuevas plantas pueden dar flores más pálidas que la mata de origen, algo frecuente en macizos antiguos donde se permite la resiembra espontánea. La primera floración es discreta; la plenitud floral llega a partir del segundo o tercer año. ³

Con los años, la mata de Phlox paniculata se ensancha desde el cuello y produce más tallos floríferos. Si no se interviene, el centro se aclara y las flores pierden densidad. La división cada 3 o 4 años renueva la floración y aporta nuevas plantas para ampliar el macizo o iniciar otro en un lugar distinto. ²

Usos y riesgos

Los macizos de vivaces estivales aprovechan su altura, su floración densa y su perfume, sobre todo en la parte trasera de las borduras. Las flores tubulares atraen abejas y mariposas, además de colibríes en su área nativa, en una fase del verano en la que otras vivaces ya han acabado de florecer. ^{4 3}

En hojas y flores no se ha identificado ningún principio tóxico. La especie tampoco figura entre las plantas tóxicas para gatos o perros en las bases de datos hortícolas habituales. La información disponible no documenta su toxicidad en caballos, de modo que esa ausencia de datos debe conservarse como tal. ⁵

El oídio constituye el principal problema de cultivo. Esta enfermedad, favorecida por el aire estancado y el riego por aspersión, afecta a la salud del follaje. Dejar espacio entre las matas y regar directamente al pie, en lugar de mojar las hojas, reduce de forma clara el problema. ^{4 2}

Variedades, confusiones y plantas afines

Desde el siglo XIX se han seleccionado decenas de cultivares. Eva Cullum y Starfire representan los rosas y rojos carmesí clásicos; Grey Lady y Prince of Orange añaden tonos menos habituales, malva grisáceo y anaranjado. Norah Leigh destaca por las hojas variegadas de crema. David resiste el oídio mucho mejor que el tipo silvestre, lo que lo convierte en una elección útil en ambientes húmedos o macizos densos. ²

La semejanza más frecuente se da con Phlox maculata, cuyos tallos inferiores manchados de rojo explican su epíteto. Florece antes y resiste mejor el oídio que Phlox paniculata. Los híbridos Phlox × arendsii, procedentes del cruce con Phlox divaricata, constituyen otro grupo, generalmente más temprano y compacto. ²

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Phlox paniculata L.
• Royal Horticultural Society, Phlox paniculata - phlox de jardín
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Phlox paniculata
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Phlox paniculata
• Plants For A Future, Phlox paniculata
• USDA PLANTS Database, Phlox paniculata (PHPA9)
• International Plant Names Index, Phlox paniculata L.
• Wikipedia en francés, Phlox paniculata