Pícea azul (Picea pungens, Engelm. 1879)

Identidad

La Pícea azul (Picea pungens Engelm., 1879), también llamada pícea de Colorado, es una conífera vivaz del género Picea (Pinaceae), originaria de las Rocosas centrales entre 1 800 y 3 050 m. El latín pungens, «punzante», alude a sus acículas rígidas y afiladas, sin referirse a un olor particular. ^{1 6}

En Pikes Peak, Colorado, el botánico Charles Christopher Parry descubrió Picea pungens en 1862. George Engelmann publicó primero los nombres inválidos Abies menziesii y Picea menziesii, antes de establecer la descripción válida en 1879, diecisiete años después del hallazgo. ⁶

Reconocimiento

El porte piramidal de Picea pungens resulta muy definido, con ramas horizontales que suelen llegar al suelo en ejemplares aislados y bien expuestos. Silvestre, puede superar 30 m; un árbol de Colorado se midió en casi 55 m en 2015. En cultivo ornamental suele alcanzar 9 a 18 m. ^{6 3}

Cada acícula mide 1,5 a 4 cm, es rígida y punzante y tiene sección cuadrangular, típica de las píceas. Se inserta alrededor de la ramilla sobre pequeños salientes leñosos. El follaje varía del verde azulado al azul plateado intenso: una capa de cera epicuticular dispersa la luz, con grandes diferencias entre plántulas. ^{2 3}

Los estróbilos masculinos son pequeños y anaranjados. Los conos femeninos se vuelven colgantes y cilíndricos en las ramillas terminales; miden 6 a 10 cm y tienen escamas delgadas y flexibles que pasan de verde a pardo claro al madurar. La corteza gris violácea a gris oscuro desarrolla surcos profundos y escamas gruesas con la edad. ^{2 3}

Taxonomía útil

Kew acepta el nombre Picea pungens Engelm. en las Pinaceae. Las dudas sobre el nombre válido persistieron hasta comienzos del siglo XX: algunos autores usaban Picea parryana en homenaje a su descubridor, antes de que se consolidara Picea pungens. ^{1 6}

Entre sus parientes, conviene distinguir Picea engelmannii Parry ex Engelm., que comparte parte de su área en las Rocosas. Sus acículas resultan más flexibles y menos punzantes al tacto que las de Picea pungens, y su follaje suele ser menos glauco. ⁴

Hábitat y distribución

Las Rocosas centrales delimitan su área nativa: sur de Wyoming, este de Idaho, Utah, Colorado, norte de Arizona y norte de Nuevo México. Ocupa laderas húmedas y valles frescos entre 1 800 y 3 050 m, según la latitud, bajo un clima fresco con la mayor parte de las precipitaciones en verano. ^{4 1}

A orillas de los cursos de agua, Picea pungens crece a menudo como única conífera, o asociada al abeto de Douglas de las Rocosas, al pino ponderosa y al abeto blanco. Las raíces son superficiales: en suelo empapado aumenta el riesgo de desarraigo por vientos fuertes, aunque en condiciones normales su estabilidad es buena. ⁴

La difusión ornamental de Picea pungens alcanza Europa y Asia templadas gracias a su silueta regular y su color azulado. Esa presencia mundial contrasta con un área natural estrecha y montañosa. La UICN la clasifica como de preocupación menor (LC), en relación con su amplia difusión y la estabilidad del área nativa. ^{6 2 8}

Ciclo y reproducción

Como especie monoica, Picea pungens lleva estróbilos masculinos por toda la copa y femeninos en posiciones terminales de las ramas superiores. Las cosechas abundantes de conos se repiten cada 2 a 3 años; en su área norteamericana, las semillas maduran en agosto del mismo año. ⁴

En suelo mineral expuesto y suficientemente húmedo, las semillas germinan con rapidez y sin estratificación previa necesaria en la naturaleza. Para obtener una nascencia uniforme en cultivo controlado se emplean, en cambio, 4 a 6 semanas de estratificación fría. ^{4 5}

El aumento del diámetro es lento: un tronco de 10 a 13 cm corresponde en ejemplares silvestres a unos 125 a 135 años. Es una especie longeva, con árboles de más de 460 años registrados en Cedar Breaks, Utah. ^{4 6}

Usos y riesgos

La silueta piramidal y el azul plateado explican su empleo como ejemplar aislado, seto cortavientos o alineación. Los cultivares azules más buscados, como Hoopsii o Koster, se injertan porque las semillas no reproducen fielmente ese color. ^{3 6}

No se señala toxicidad sistémica para gatos y perros en las fuentes disponibles. Las acículas rígidas y punzantes plantean sobre todo un riesgo mecánico por ingestión o contacto; por ello a veces se prefieren especies de follaje más flexible como árbol de Navidad. ^{3 5}

Ante la contaminación atmosférica, Picea pungens muestra sensibilidad, y tampoco se adapta bien a veranos cálidos y húmedos: el crecimiento disminuye y aumenta su vulnerabilidad a hongos. El chancro por citospora (Leucocytospora kunzei) afecta hasta a la mitad de los tejidos de las ramas en ejemplares debilitados del nordeste de Estados Unidos. ^{4 5}

Variedades, confusiones y plantas afines

Se han registrado más de 38 cultivares, desde árboles piramidales grandes hasta formas enanas de rocalla. Hoopsii y Koster destacan por el azul plateado intenso; Glauca Globosa y Montgomery ofrecen portes enanos redondeados para jardines pequeños, sin la coloración más intensa. ^{2 6}

En la identificación surgen dos confusiones habituales. Picea engelmannii Parry ex Engelm. tiene acículas más flexibles y menos glaucas. Picea glauca (Moench) Voss presenta follaje verde grisáceo mucho menos punzante. En plántulas de pícea azul vendidas sin nombre de cultivar, el problema es distinto: el color real suele confirmarse solo tras varios años.

Colorado eligió la pícea azul como árbol oficial en 1939, tras su descubrimiento en Pikes Peak. Utah también la tuvo como árbol símbolo entre 1933 y 2014, antes de sustituirla por el álamo temblón debido a su relativa escasez en el estado.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Picea pungens Engelm.
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Picea pungens
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Picea pungens
• USDA Forest Service Silvics Manual, Picea pungens
• Plants For A Future, Picea pungens
• Wikipedia (en), Blue spruce, taxonomía, química y árboles destacados
• StateSymbolsUSA, árbol estatal de Colorado, pícea azul de Colorado
• Lista Roja de la UICN, evaluación de Picea pungens