Álamo temblón europeo (Populus tremula, L. 1753)

Identidad

Álamo temblón europeo (Populus tremula L., 1753), también conocido como chopo temblón, pertenece al género Populus, de la familia Salicaceae. El pecíolo aplanado perpendicularmente al limbo convierte la brisa más leve en un temblor continuo de las hojas. Ese rasgo poco habitual entre los árboles europeos explica el epíteto tremula elegido por Linneo. ^{1 5}

Desde Islandia y las islas británicas hasta el mar de Bering se extiende su área nativa por Eurasia templada, con poblaciones aisladas en el Atlas norteafricano. La especie falta en el Himalaya y Japón, donde otros álamos temblones próximos ocupan su nicho ecológico. ⁶

Reconocimiento

Con luz plena, este álamo alcanza habitualmente 15–21 m de altura y supera los 25 m en ejemplares cuyo suelo se ha mantenido fresco durante sus dos primeros años. El tronco joven, fino y erguido, presenta una corteza lisa gris verdosa con lenticelas oscuras en forma de rombo. Con la edad se vuelve gris y se agrieta por la base. ^{3 4}

Las hojas redondeadas u ovales miden 3–8 cm de diámetro y tienen el borde groseramente dentado. Su pecíolo largo y aplanado es la señal decisiva: transforma cualquier corriente de aire en movimiento continuo del follaje, un rasgo que no presentan del mismo modo el álamo blanco y el álamo negro. ^{5 3}

Cada árbol es dioico: los amentos masculinos, de color pardo rojizo, y los femeninos, más verdosos, aparecen en pies distintos. Se desarrollan antes de las hojas, a finales del invierno o al comienzo de la primavera. ^{4 5}

Taxonomía útil

Bajo el nombre Populus tremula L., POWO/WCVP reconoce la especie eurasiática. Se han descrito numerosas variedades y formas regionales; hoy la mayoría se trata como sinónimos o como simples variaciones geográficas:

• Populus tremula var. villosa (Láng) Peterm. (variedad villosa)
• Populus tremula var. pendula Loudon (variedad péndula)
• Populus tremula f. tomentella C.K.Schneid. (forma tomentella)
• Populus tremula subsp. davidiana (Dode) Hultén (subespecie davidiana)

El último taxón, a menudo separado como Populus davidiana, ocupa el extremo oriental del área, en Asia oriental. Populus tremula y Populus tremuloides son especies distintas, no sinónimos: el álamo temblón norteamericano vive en un territorio completamente separado, al oeste del Atlántico. ^{1 2}

Hábitat y distribución

Como árbol pionero, Populus tremula ocupa pronto los claros, los terrenos quemados, las riberas y otros espacios alterados que ofrecen suelo desnudo y plena luz. Cuando el dosel se cierra por el crecimiento de árboles más tolerantes a la sombra, como las hayas, el álamo retrocede localmente porque le falta luz para regenerarse. ^{5 4}

Por la mayor parte de Eurasia templada, del Atlántico al mar de Bering, se distribuye esta especie, con una prolongación aislada hacia el Atlas norteafricano de Argelia y Marruecos. La UICN evalúa Populus tremula como de preocupación menor, de acuerdo con una distribución continental muy extensa y poblaciones globalmente estables. ^{9 8}

Para un árbol que puede superar los 25 m, su resistencia climática resulta excepcional: las procedencias más septentrionales toleran fríos de hasta −40 °C. Esto explica su presencia en latitudes muy boreales. En el sur de su área, por ejemplo en Francia, asciende en altitud y ocupa laderas frescas, a menudo por encima de los cultivos y de las llanuras más cálidas. ^{4 9}

Ciclo y reproducción

Antes de la salida de las hojas tiene lugar la floración, en febrero o marzo según la latitud dentro del área templada del hemisferio norte. Las semillas diminutas, envueltas en una pelusa algodonosa, viajan con el viento y pierden su capacidad germinativa en pocos días. Si no encuentran suelo desnudo y húmedo durante ese breve plazo, no llegan a establecerse; entonces domina la reproducción por brotes de raíz. ^{4 5}

A lo largo de las raíces extendidas, Populus tremula produce numerosos chupones que forman colonias de tallos genéticamente idénticos al individuo original. Populus tremuloides, su pariente norteamericano, comparte esta estrategia y forma algunas de las colonias clonales más extensas conocidas. Ese récord corresponde a la especie americana, no a la eurasiática. ⁵

Usos y riesgos

Blanca y ligera, la madera se emplea para fabricar cerillas, pasta de papel y palés; por su escasa inflamabilidad también se tallaban zuecos con ella. Su baja densidad favorece una descomposición rápida del tronco muerto, que ofrece un hábitat valioso a insectos saproxílicos y a hongos poco comunes que degradan madera. ^{4 5}

En la corteza hay salicina, un compuesto relacionado con la aspirina que se empleaba tradicionalmente contra la fiebre y los dolores reumáticos. No hay un riesgo tóxico documentado del follaje o la corteza para gatos, perros o humanos; en cambio, su estado sigue siendo incierto para los caballos por falta de datos específicos. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

La selección sueca 'Erecta', de porte fastigiado, ofrece una alternativa compacta a la especie tipo para espacios urbanos estrechos y ha recibido el Award of Garden Merit de la RHS. Son más raros en cultivo 'Pendula', injertado sobre Populus canescens, y 'Purpurea', con hojas ligeramente purpúreas. ^{7 6}

Tres especies se confunden con frecuencia con este álamo:

• Populus alba, el álamo blanco, con un tomento blanquecino en el envés que falta en el temblón;
• Populus canescens, el álamo cano, híbrido de los dos anteriores y con un tomento intermedio más discreto;
• Populus tremuloides, el álamo temblón de América del Norte, muy parecido por el porte y el movimiento foliar, pero con corteza joven más pálida y distribución estrictamente norteamericana.

El pecíolo aplanado y la ausencia de tomento en el envés permiten distinguir Populus tremula de esas dos confusiones de hojas tomentosas: el álamo blanco y el álamo cano.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Populus tremula L.
• International Plant Names Index, Populus tremula L.
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Populus tremula
• Plants For A Future, Populus tremula
• Woodland Trust, Aspen (Populus tremula)
• Trees and Shrubs Online (Bean), Populus tremula
• Royal Horticultural Society, Populus tremula 'Erecta'
• IUCN Red List, Populus tremula evaluación (Barstow et al., 2017)
• Tela Botanica (catálogo BDTFX), Populus tremula L.
• USDA GRIN Taxonomy, Populus tremula L.