sauce blanco (Salix alba, L. 1753)

Identidad

sauce blanco (Salix alba L., 1753) es un gran árbol de ribera de la familia Salicaceae, perteneciente al género Salix. Figura entre los pocos sauces de porte claramente arbóreo, frente a las numerosas especies arbustivas del género, y es uno de los árboles de ribera más extendidos de Europa. ^{1 5}

En Francia, este sauce resulta familiar junto a ríos, estanques y zanjas, donde forma parte de los bosques de ribera. Se reconoce a distancia por su copa clara, que adquiere un reflejo plateado cuando el viento vuelve sus hojas sedosas. ^{4 7}

Reconocimiento

El follaje ofrece el primer rasgo distintivo de Salix alba: hojas lanceoladas de 5 a 10 cm de largo y 0,5 a 1,5 cm de ancho, verde plateadas por el haz y claramente sedosas y blanquecinas por el envés. Esa pubescencia clara del reverso da a la copa su característico aspecto blanquecino. ^{4 2}

Al llegar la primavera aparecen amentos erguidos: amarillos y cargados de polen en los pies masculinos, verdosos en los femeninos. Es una especie dioica, con flores masculinas y femeninas en plantas separadas, y la polinización depende más de los insectos que del viento. ^{5 8}

Su tamaño habitual es de 10 a 25 m de altura, aunque puede superar los 30 m en lugares favorables. El tronco a veces roza 1 m de grosor y presenta una corteza pardo grisácea, profundamente agrietada en los ejemplares viejos. Las ramillas son flexibles, de gris verdoso a amarillento según la forma. ^{3 2}

Taxonomía útil

La especie recibió de Linneo el nombre Salix alba L. en 1753. El extenso género Salix hibrida con facilidad, por lo que han circulado muchos nombres infraespecíficos y hortícolas, varios de ellos hoy reducidos a sinónimos. Entre los principales figuran:

• Salix alba var. vitellina (L.) Stokes, nombre varietal
• Salix alba var. caerulea (Sm.) Dumort., nombre varietal
• Salix alba f. britzensis (Späth) C.K.Schneid., nombre de forma
• Salix alba subsp. vitellina (L.) Schübl. & G.Martens, nombre de subespecie

Conviene tomar como referencia el nombre científico aceptado, Salix alba: nombres de cultivares como Vitellina o Britzensis designan selecciones hortícolas de ramas coloreadas y no especies botánicas distintas. El sauce blanco también se hibrida con el sauce frágil para dar Salix × fragilis. ^{1 7}

Hábitat y distribución

La distribución nativa de Salix alba comprende Europa, Asia occidental y central y el noroeste de África, hasta el norte de China. En Francia es común en llanuras junto a ríos, estanques y zanjas, donde integra los bosques de ribera y las alineaciones de terrenos húmedos. ^{1 4}

Como árbol pionero de suelos abiertos y frescos, coloniza con facilidad orillas removidas, bancos aluviales y terrenos inundables. Sus semillas ligeras, transportadas por el viento, germinan deprisa sobre el lodo húmedo. Las raíces vigorosas sujetan las orillas y frenan la erosión. ^{8 3}

Las plantaciones ornamentales, para sujetar el suelo y para producir ramas han favorecido su naturalización fuera del área de origen, sobre todo en Norteamérica. Esas zonas de introducción deben distinguirse del área nativa euroasiática y norteafricana. ^{7 5}

Ciclo y reproducción

La floración del sauce blanco comienza pronto en primavera, a menudo al mismo tiempo que salen las hojas. Al tratarse de una especie dioica, la fructificación depende de que haya pies masculinos cerca de los femeninos. Los amentos femeninos polinizados liberan después semillas diminutas y vellosas que dispersa el viento. ^{5 4}

El crecimiento rápido, sobre todo juvenil, permite que se establezca pronto, aunque va unido a una madera blanda y una longevidad media. En cambio, resiste muy bien el frío: soporta heladas del orden de −30 °C y tolera crecidas pasajeras que anegarían otros árboles. ^{2 7}

La propagación en cultivo resulta muy fácil por esquejes. Un esqueje de rama de un año, plantado en suelo húmedo al final del invierno, enraíza en pocas semanas, y a menudo basta clavar una estaca de sauce en la ribera para que arraigue. La siembra es más delicada: la semilla, minúscula y provista de vilanos, pierde su capacidad germinativa en pocos días y debe sembrarse recién madura sobre suelo fresco. ^{6 2}

Usos y riesgos

Para estabilizar riberas y formar alineaciones en terrenos húmedos se planta el sauce blanco, que también se conduce mediante desmoche para obtener ramas rectas destinadas a cestería y haces de leña. Las formas hortícolas de ramas amarillas o anaranjadas, podadas cortas cada invierno, dan color al jardín durante la estación fría. La forma Caerulea proporciona la madera clara de los bates de críquet. ^{2 6}

La corteza del sauce blanco contiene salicina, un glucósido amargo del que deriva el ácido salicílico, el compuesto que dio origen a la aspirina. Las decocciones de corteza de sauce se usaban contra la fiebre y el dolor mucho antes de la síntesis moderna del medicamento. Esa misma salicina, junto con los taninos, hace que la corteza y las hojas sean levemente tóxicas en dosis altas. La madera y la corteza requieren precaución en caballos y personas sensibles a los salicilatos, aunque la especie no se considera peligrosa en el jardín. ^{6 5}

Variedades, confusiones y plantas afines

Las selecciones hortícolas siguen perteneciendo a la misma especie. Vitellina y Britzensis se seleccionan por sus ramas invernales de color amarillo dorado o naranja rojizo; Argentea acentúa el aspecto plateado del follaje; Caerulea, el sauce de críquet, se cultiva por su madera clara; y Tristis presenta ramillas colgantes que recuerdan a un sauce llorón. ²

Las confusiones más habituales afectan a estas plantas:

• Salix × fragilis, sauce frágil, un híbrido cuyas ramillas se desprenden limpiamente con un pequeño golpe;
• Salix babylonica, sauce llorón, de largas ramas claramente colgantes;
• Populus nigra, chopo negro, otro árbol de ribera, pero con hojas anchas y romboidales.

El envés plateado y sedoso de las hojas, los amentos tempranos y el porte de gran árbol de ribera siguen siendo los rasgos más fiables para confirmar la identidad de Salix alba. ^{4 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Salix alba L.
• Royal Horticultural Society, Salix alba - sauce blanco
• Missouri Botanical Garden, Salix alba
• NC State Extension, Salix alba (sauce blanco)
• Encyclopaedia Britannica, sauce blanco (Salix alba)
• Plants For A Future, Salix alba
• USDA PLANTS Database, Salix alba L.
• Woodland Trust, sauce blanco (Salix alba)