Aliso (Alnus glutinosa, (L.) Gaertn. 1790)

Identidad

Aliso (Alnus glutinosa (L.) Gaertn., 1790) es un árbol caducifolio de la familia Betulaceae, también llamado aliso común, aliso negro o alno. Un rasgo sencillo ayuda a reconocerlo: los brotes jóvenes y las yemas son pegajosos al tacto, por una resina viscosa que protege los tejidos tiernos durante el invierno. De ahí procede el epíteto glutinosa. ^{1 7}

En 1753, Carl von Linné lo clasificó inicialmente como una variedad de abedul. Joseph Gaertner lo trasladó al género Alnus en 1790, clasificación que sigue vigente. Los nombres regionales franceses vergne y verne, todavía presentes en topónimos de humedales, reflejan su antigua presencia junto al agua. ^{8 6}

Reconocimiento

La altura habitual del árbol es de 20 a 30 m. De joven conserva una silueta cónica; superados aproximadamente los treinta años, la copa se ensancha, con una extensión de 4 a 8 m. La corteza, lisa y pardo verdosa al principio, se vuelve gris y agrietada en placas con la edad, un rasgo útil en pleno invierno cuando no se ven flores ni hojas. ^{2 3}

Sus hojas redondeadas a obovadas, de unos 10 cm de longitud, tienen el borde doblemente dentado y el ápice a menudo escotado, casi nunca puntiagudo: un detalle que permite distinguirlas de las del abedul. A finales del invierno, antes de la aparición del follaje, lleva amentos masculinos rojizos y colgantes de 5 a 10 cm. Los femeninos, menores y ovoides, se transforman tras la fecundación en pequeños conos leñosos pardos y después negros, que permanecen en el árbol durante el invierno siguiente. ^{8 4}

Taxonomía útil

Se acepta el nombre Alnus glutinosa (L.) Gaertn. La especie cuenta con dos subespecies reconocidas, Alnus glutinosa subsp. barbata (C.A.Mey.) Yalt. y subsp. antitaurica Yalt., ambas restringidas al Cáucaso y al este de Turquía. Trabajos recientes han separado dos especies poliploides próximas, confundidas durante mucho tiempo con el tipo nominal: Alnus lusitanica en la península ibérica y Alnus rohlenae en los Balcanes. ^{1 8}

La bibliografía antigua todavía recoge dos sinónimos, Betula glutinosa Lam. y Alnus vulgaris Hill; este último nunca se publicó válidamente. Para citar la especie sin ambigüedad conviene utilizar el nombre aceptado, Alnus glutinosa. ¹

Hábitat y distribución

El territorio nativo comprende gran parte de Europa, salvo el extremo norte escandinavo, Asia sudoccidental hasta Siberia occidental y el norte de Irán, y el norte de África: Marruecos, Argelia y Túnez. Crece en poblaciones dispersas desde el nivel del mar hasta unos 1.300 m de altitud en los Alpes. ^{5 1}

En los ríos y estanques de Francia es un árbol autóctono común, salvo en las regiones más mediterráneas. Sus raíces mantienen una simbiosis con la bacteria Frankia alni, que fija nitrógeno atmosférico en nódulos. Gracias a ella puede colonizar suelos pobres o encharcados que pocos árboles toleran. ⁷

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica la especie como de preocupación menor, con población estable a escala mundial. Introducido en América del Norte desde la época colonial, se ha naturalizado y figura entre las especies vigiladas en el Medio Oeste estadounidense; en Nueva Zelanda se clasifica también como mala hierba ambiental. ^{5 3}

Ciclo y reproducción

Antes de que broten las hojas tiene lugar la floración, generalmente de febrero a abril en su área nativa del hemisferio norte, según el clima local. Los amentos masculinos liberan abundante polen que el viento lleva hasta los femeninos del mismo árbol o de otro próximo, pues la especie es monoica. ⁴

Tras la fecundación, los amentos femeninos se lignifican en pequeños conos que maduran en otoño y liberan semillas durante todo el invierno. Son semillas planas con un borde esponjoso que contiene bolsas de aire. Ese borde les permite flotar cerca de un mes sobre el agua, una estrategia de dispersión característica de los árboles de ribera. ⁸

En horticultura se multiplica principalmente por siembra, en macetas pequeñas en cuanto se recogen las semillas, y por esquejes de madera madura, tomados en otoño después de la caída de las hojas. El crecimiento juvenil es rápido: aproximadamente un metro al año en suelo favorable. ⁴

Usos y riesgos

La madera, blanda y de color claro, enrojece al cortarla, motivo por el que en algunos lugares recibe un nombre equivalente a aliso rojo. Su cualidad más apreciada es la resistencia a la pudrición bajo el agua: los pilotes del Rialto en Venecia y los cimientos de varias catedrales medievales descansan sobre madera de aliso permanentemente sumergida desde hace siglos. ⁸

Por su riqueza en taninos, la corteza y las ramas se utilizaron durante mucho tiempo para teñir cuero y tejidos de pardo y tonos leonados. Combinadas con sulfato de hierro daban un negro que podía sustituir al obtenido del zumaque. La madera produce también un carbón fino, tradicionalmente empleado para ahumar pescado. ⁴

No se documenta toxicidad para gatos, perros ni humanos; en caballos los datos siguen siendo inciertos por falta de estudios específicos. El polen de aliso, en cambio, figura entre las principales causas de alergia primaveral en Europa central, después del de las gramíneas. ⁸

Variedades, confusiones y plantas afines

La oferta comercial de cultivares es limitada. Imperialis, de hojas profundamente recortadas y laciniadas, recibió el Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society; Aurea presenta follaje primaveral dorado, sensible a quemaduras a pleno sol; Pyramidalis tiene un porte estrecho y fastigiado utilizado en alineaciones urbanas. ²

Suele confundirse sobre todo con el abedul común, de corteza blanca claramente distinta, y con el avellano, que carece de conos leñosos persistentes. Más fiable que la corteza o la forma de las hojas es la presencia de esos pequeños conos pardos a negros durante el invierno: ni el abedul ni el avellano los presentan. ⁴

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Alnus glutinosa (L.) Gaertn.
• Royal Horticultural Society, ficha de Alnus glutinosa
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Alnus glutinosa
• Plants For A Future, Alnus glutinosa
• Lista Roja de la UICN, evaluación de Alnus glutinosa
• INPN / MNHN, Alnus glutinosa
• Tela Botanica eFlore, síntesis sobre Alnus glutinosa
• Wikipedia EN, Alnus glutinosa