Ciruelo mirobolano (Prunus cerasifera, Ehrh. 1785)

Identidad

El Ciruelo mirobolano (Prunus cerasifera Ehrh., 1785), también llamado ciruelo-cerezo o mirobolano, es un árbol caducifolio del género Prunus, familia Rosaceae. POWO acepta este nombre, publicado por Ehrhart en 1785, con un área nativa que abarca desde el sudeste de Europa hasta Asia central y el Himalaya occidental. Resiste hasta −20 °C (zonas USDA 5-8) y suele alcanzar 4 a 10 m de altura, según la poda y el patrón empleado. ¹

La voz mirobolano procede del griego antiguo muron (perfume) y balanos (bellota): al principio designaba frutos secos vendidos en farmacia, antes de convertirse en el nombre habitual de esta especie en francés. Ciruelo-cerezo y los nombres ingleses cherry plum y Myrobalan plum aluden a este frutal; el primero describe su pequeña drupa redonda, más parecida a una cereza que a una ciruela clásica. También se conoce en español como ciruelo de jardín. ⁸

Reconocimiento

Entre los árboles europeos de floración más temprana figura el ciruelo mirobolano: la RHS sitúa a menudo el inicio en mediados de febrero, antes de que se abran las hojas. Las flores blancas o rosa pálido tienen cinco pétalos y unos 2 cm de diámetro; aparecen solas o en pequeños grupos sobre la madera del año anterior. ^{2 8}

En su forma silvestre alcanza 8 a 12 m, suele ser arbustivo y a veces espinoso. Los ejemplares cultivados aislados o en seto son más compactos, de 4 a 10 m, y las ramas de los cultivares púrpuras casi siempre carecen de espinas. Las hojas simples, ovales y finamente dentadas presentan vello en el envés, a lo largo de los nervios. Muchos cultivares sustituyen el verde de la forma silvestre por tonos púrpuras o rojos. ^{4 8}

Una drupa redonda de 2 a 3 cm, con piel lisa, constituye el fruto. En el calendario templado del hemisferio norte madura de amarillo a rojo entre julio y septiembre. En climas templados frescos la cosecha rara vez es abundante, por lo que suele plantarse por sus flores y su follaje. ^{2 4}

Taxonomía útil

La delimitación taxonómica de Prunus cerasifera sigue siendo objeto de debate. Trees and Shrubs Online recuerda que solo se conoce en cultivo y que descendería de Prunus divaricata, considerado por algunos autores la forma verdaderamente silvestre; ambos nombres se solapan ampliamente en las floras antiguas. ⁸

Entre sus sinónimos botánicos habituales se encuentran Prunus divaricata Ledeb., Prunus myrobalana (L.) Desf. y Prunus domestica subsp. cerasifera (Ehrh.) Arcang.. Este último vincula la especie al ciruelo cultivado. ¹

La denominación de cultivar 'Pissardii' requiere atención: aparece tanto como antiguo sinónimo botánico, Prunus pissardii Carrière, como en etiquetas comerciales todavía usadas para formas de hojas púrpuras. El binomio Prunus cerasifera permite mantener una referencia estable. ^{1 8}

Hábitat y distribución

Desde el sudeste europeo hasta Asia central y el Himalaya occidental se extiende el área nativa que POWO atribuye al ciruelo mirobolano, bajo clima templado. ¹

Fuera de esa área se planta de manera muy extensa y se ha naturalizado en diversas regiones. PFAF lo señala habitualmente en setos del Reino Unido, aunque rara vez naturalizado de forma espontánea. NC State Extension cita poblaciones naturalizadas en el nordeste y el oeste de Estados Unidos, originadas por semillas escapadas de jardines. ^{5 6}

En el sudeste australiano, las formas de hojas púrpuras introducidas a finales del siglo XIX escaparon de jardines y calles arboladas. Allí se considera una maleza moderadamente invasora en las lindes urbanas, con poblaciones naturalizadas observadas en Nueva Gales del Sur desde 1935. ⁹

Ciclo, floración y fruto

El inicio del ciclo corresponde a una floración precoz, a menudo anterior a las hojas, que expone las flores a las heladas tardías de finales del invierno. En Europa, los insectos activos desde finales de febrero realizan la polinización. El ciruelo mirobolano les ofrece así un recurso temprano, antes que la mayoría de los árboles de seto. ²

Tras el cuajado pasan varios meses hasta que madura la fruta: del amarillo verdoso de principios de verano al rojo o púrpura oscuro entre julio y septiembre en el hemisferio norte, según el cultivar. El hueso permanece duro y suele adherirse a la pulpa en muchas formas hortícolas, a diferencia de los ciruelos domésticos seleccionados para tener hueso libre. ⁴

Mediante semillas se obtiene un ciruelo cercano a la forma silvestre, sin reproducir fielmente un cultivar con nombre. Las formas púrpuras y las destinadas a patrón se multiplican por esquejes o injerto, métodos que sí conservan las características del cultivar original. ⁶

Usos y toxicidad

Predominan los usos ornamentales y campestres: seto podado o libre, árbol aislado para jardines pequeños y patrón para otros ciruelos cultivados. NC State describe un crecimiento rápido, pero con madera quebradiza, que limita la longevidad en emplazamientos expuestos al viento. ^{6 4}

La pulpa madura es comestible y dulce, aunque PFAF la describe a menudo como harinosa. Las semillas encerradas en el hueso liberan ácido cianhídrico cuando se trituran o mastican. Este rasgo es común al género Prunus, no exclusivo de esta especie. ⁵

Para perros, gatos y caballos, la ASPCA clasifica el ciruelo como tóxico. Los glucósidos cianógenos se concentran en tallos, hojas y semillas, con mayor riesgo cuando se marchita el follaje. Los signos incluyen mucosas rojo ladrillo y pupilas dilatadas, y pueden llegar a dificultad respiratoria grave. Ante una exposición de este tipo es necesario consultar inmediatamente al veterinario, sin esperar a que aparezcan todos los síntomas. ⁷

Variedades, confusiones y plantas afines

Desde Persia llegó 'Pissardii' en 1880, traído por el jardinero Pissard, al servicio del sah, antes de difundirse por los parques franceses. Es el antecesor de la mayoría de los ciruelos ornamentales de hojas púrpuras que aún se venden. 'Nigra', de hojas más oscuras y flores rosas, recibió el Award of Garden Merit de la RHS en 1928. 'Thundercloud' y 'Newport' completan la oferta norteamericana con follaje de rojo a púrpura. ^{8 3}

Las principales confusiones se dan con estas plantas:

• El endrino (Prunus spinosa) tiene porte más arbustivo, más espinas y frutos mucho menores y ásperos que el ciruelo mirobolano.
• El ciruelo cultivado (Prunus domestica) produce frutos mayores, con hueso a menudo libre en lugar de adherido.
• Los cerezos ornamentales de hojas púrpuras suelen florecer más tarde en la temporada.

Para reconocerlo de un vistazo conviene observar la floración temprana, antes de las hojas, con flores solitarias o poco agrupadas en lugar de ramilletes densos.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Prunus cerasifera Ehrh., ficha de la especie
• Royal Horticultural Society, Prunus cerasifera, ciruelo mirobolano
• Royal Horticultural Society, Prunus cerasifera 'Nigra', ciruelo de hojas oscuras
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Prunus cerasifera, ficha de la especie
• Plants For A Future, Prunus cerasifera, ficha de la especie
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Prunus cerasifera, ficha de la especie
• ASPCA, ficha de toxicidad del ciruelo
• Trees and Shrubs Online, Prunus cerasifera, ficha de la especie
• Plants of South East New South Wales / Lucidcentral, Prunus cerasifera, ficha de la especie