Edo higan (Prunus itosakura, Siebold 1830)

Identidad

Prunus itosakura (Prunus itosakura Siebold, 1830), también conocido como Edo higan, es un árbol caducifolio de la familia Rosaceae. Kew acepta este nombre para la especie silvestre; durante mucho tiempo los textos hortícolas la incluyeron bajo Prunus subhirtella, nombre que hoy designa sobre todo el híbrido con Prunus incisa. ^{1 2}

El Jindai-zakura, en la prefectura de Yamanashi, tiene una edad estimada de 1 800 a 2 000 años, entre las mayores registradas para un cerezo. ⁸

El Edo higan también se llama itozakura (イトザクラ). Las formas lloronas son cultivares de esta especie. Los nombres internacionales Higan cherry y Weeping cherry también se encuentran en horticultura. ⁶

Dentro de Prunus se sitúa en el subgénero Cerasus. El Edo higan es un cerezo relativamente longevo. ^{7 6 9}

Reconocimiento

Las flores blancas a rosa pálido, de cinco pétalos, se abren antes de las hojas. Las ramas jóvenes llevan pelos finos. ⁶

Después de las flores aparecen las hojas, ovales y dentadas, de 5 a 10 cm de largo; nunca las preceden. En verano se forman pequeños frutos negruzcos del tamaño de un guisante, poco apreciados para comer. ⁴

Las diferencias de porte son una fuente importante de errores: la especie silvestre crece erguida y puede superar 30 m en bosques densos, mientras que los cultivares llorones injertados, los más plantados fuera de Japón, se mantienen en 5 a 10 m. Dos ejemplares de la misma especie pueden así parecer muy distintos: comparten identidad botánica, pero no silueta. ^{3 4}

Con los años, la corteza juvenil lisa y grisácea se vuelve más rugosa y queda marcada por lenticelas horizontales. Esto ayuda a valorar la edad de un ejemplar, pero no basta para distinguir Prunus itosakura de otros Prunus ornamentales, que envejecen de forma parecida. ⁴

Taxonomía útil

La especie aceptada es Prunus itosakura Siebold, 1830, de la familia Rosaceae. Un análisis del genoma cloroplástico confirmó su parentesco más próximo con Prunus subhirtella var. subhirtella, una variedad coreana tratada durante mucho tiempo como taxón vecino y no como simple sinónimo. ^{1 7}

Dos híbridos derivados deben distinguirse de la especie progenitora:

• Prunus × subhirtella (Miq.) Focke, cruce con Prunus incisa del que proceden los cultivares Autumnalis y Jugatsu-zakura.
• Prunus × yedoensis Matsum., cruce con Prunus speciosa que dio origen al célebre cerezo Yoshino.

Aunque en el comercio ambos híbridos reciben a menudo el nombre «itosakura», Prunus × subhirtella y Prunus × yedoensis tienen binomios distintos del de la especie progenitora. Es preciso consultar el nombre científico completo y no confiar solo en la mención de un cerezo llorón. ^{1 2}

Hábitat y distribución

Honshu, Shikoku y Kyushu, en el centro y sur de Japón, junto con la península coreana, forman su área nativa. Crece en bosques de montaña, lindes y riberas, a menudo entre otros árboles caducifolios. ^{7 1}

En Europa y Norteamérica se planta como ornamental fuera de su área nativa, sin estar naturalizado. Casi siempre se cultiva una forma llorona o de flores dobles, en lugar de la forma silvestre erguida. ^{3 4}

Numerosos ejemplares japoneses muy antiguos crecen aislados cerca de templos o santuarios y están protegidos por su edad excepcional. El Jindai-zakura, en Yamanashi, ilustra esta situación: con 1 800 a 2 000 años estimados y unos 10 m de altura, necesita puntales que eviten que su tronco nudoso se abra por su propio peso. ⁸

Ciclo y floración

La ficha del FFPRI para su arboreto de Kyushu indica una floración en marzo, antes de que se desarrollen las hojas. En el estudio publicado en 1990 en el jardín forestal de Tama, el ejemplar de Edo higan observado florecía, en promedio, tres días antes que el árbol Yoshino de referencia (de uno a cuatro días según el año). Su floración duraba catorce días de media, con un intervalo observado de once a dieciocho días. ^{6 10}

Una vez terminadas las flores se desarrolla el follaje y, en verano, los frutos negruzcos. El crecimiento es lento a moderado, pero cada década refuerza la solidez del tronco. Esto explica la buena resistencia adulta a la nieve y al viento. ⁴

Para multiplicarlo hay dos vías con resultados distintos. La especie silvestre germina lenta e irregularmente cuando se siembra. Los cultivares llorones o de flores dobles no conservan fielmente sus características por semilla y, por ello, se injertan sistemáticamente sobre un patrón de cerezo vigoroso. ³

Usos y riesgos

Como ornamental se planta aislado para la primavera, en alineaciones de parques o cerca de edificios religiosos en Japón. Sus frutos pequeños y poco carnosos no se cultivan para consumo. ³

Hojas, tallos y huesos contienen glucósidos cianógenos, un principio tóxico habitual en los Prunus. Cuando las hojas se marchitan o se mustian aumenta claramente el riesgo: la hidrólisis enzimática libera más compuesto activo que en una hoja fresca. ^{5 4}

En perros, gatos y caballos, la ingestión puede provocar mucosas rojo ladrillo, pupilas dilatadas, dificultad respiratoria, jadeo y, en casos graves, choque. Por eso las partes marchitas o caídas al pie del árbol requieren especial vigilancia, mayor que las hojas verdes que siguen en las ramas. ⁵

Ya establecido, el árbol resiste bien las roturas por nieve o viento gracias a su madera sólida. Las plantas jóvenes, más flexibles pero con raíces todavía poco ancladas, y las formas lloronas, de ramas finas más frágiles, quedan más expuestas al mal tiempo. ⁴

Cultivares y confusiones

La forma llorona Shidare-zakura (Pendula) apareció por mutación natural hace unos mil años y sigue siendo la referencia histórica del porte colgante. Pendula Rosea y Pendula Plena Rosea, registrados por la Royal Horticultural Society bajo Prunus itosakura, ofrecen flores rosas simples o dobles sobre esa misma silueta. ²

Los nombres comerciales próximos generan errores frecuentes. Autumnalis Rosea y Jugatsu-zakura, vendidos a menudo como cerezos de otoño o invierno, pertenecen a Prunus × subhirtella, no estrictamente a la especie silvestre. La floración desplazada procede del otro progenitor y no de un rasgo propio de itosakura. ³

Con el cerezo Yoshino (Prunus × yedoensis) ocurre algo parecido: comparte la floración temprana sin hojas de Prunus itosakura, pero el otro progenitor, Prunus speciosa, le aporta crecimiento más rápido y porte más ancho. ^{7 2}

Antes de comprar conviene comprobar el nombre científico completo, el símbolo híbrido «×» cuando corresponda y el porte adulto previsto. Una planta llorona joven puede permanecer erguida los primeros años, con ramas que aún no empiezan a curvarse hacia el suelo; en esa fase no siempre es posible detectar visualmente una etiqueta errónea. ³

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Prunus itosakura Siebold, ficha de la especie
• Royal Horticultural Society, Prunus itosakura, ficha de la especie
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Prunus subhirtella (cerezo Higan)
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Prunus x subhirtella, ficha de la especie
• ASPCA, ficha de toxicidad de los cerezos (Prunus spp.)
• Forestry and Forest Products Research Institute, Centro de Investigación de Kyushu — Edo higan (Cerasus itosakura)
• Genoma cloroplástico completo de Prunus itosakura (Rosaceae), PMC
• Guía oficial de turismo de Yamanashi, Jindai-zakura
• USDA Agricultural Research Service, GRIN Taxonomy — Prunus itosakura Siebold
• Yukio Ishii (1990), duración de la floración de cerezos japoneses en Tama, FFPRI Bulletin 357:95–152