Sawtooth oak (Quercus acutissima, Carruth. 1861)

Identidad

Quercus acutissima (Carruth., 1861) es una especie aceptada del género Quercus, de la familia Fagaceae. Pertenece a la sección Cerris, igual que el roble cabelludo, grupo caracterizado por bellotas que necesitan dos temporadas para madurar en lugar de una. ^{1 2}

El nombre inglés sawtooth oak, al igual que el francés, alude a las hojas con 14 a 20 pares de dientes triangulares rematados por una fina cerda. A primera vista, este follaje recuerda al castaño. En Japón se conoce como kunugi y ocupa un lugar central en la gestión tradicional de los montes de corta llamados satoyama. ^{7 4}

Reconocimiento

Los ejemplares silvestres de este gran árbol caducifolio pueden alcanzar 25 a 30 m, con troncos que a veces superan 1 m de diámetro. Cultivado como ejemplar aislado o en parques suele quedar en torno a 12 a 18 m, bastante por debajo de su talla silvestre. El porte inicialmente piramidal se convierte con la edad en una copa ancha y redondeada. ^{7 5}

La corteza pardo grisácea a negruzca se agrieta profundamente con los años, sin volverse corchosa. Las hojas brillantes, de 8 a 20 cm, permanecen a menudo parte del invierno con un tono pardo dorado. Este comportamiento marcescente ayuda a reconocerlo durante la estación fría. ^{7 4}

Las bellotas ovoides de 2 a 3 cm quedan cubiertas hasta la mitad por una cúpula hemisférica erizada de escamas largas, blandas y recurvadas de 4 a 8 mm. El rasgo sigue siendo reconocible en el suelo, aunque el árbol ya haya perdido las hojas. Muy amargas, resultan poco atractivas para la fauna; las ardillas recurren a ellas cuando escasea el alimento, mientras que arrendajos y palomas las aceptan con mayor facilidad. ⁷

Taxonomía útil

Para Quercus acutissima, POWO acepta la autoría Carruth. y la publicación en 1861. Su distribución nativa abarca desde el Himalaya hasta China e Indochina, Corea y el centro y sur de Japón. Reconoce dos subespecies: la tipo en Asia oriental y kingii, propia del Himalaya oriental y del norte de Indochina. ^{1 2}

La especie más próxima es Quercus variabilis, de corteza gruesa y corchosa y envés foliar gris afieltrado. Quercus chenii (Nakai) Menitsky, tratado antes como variedad de Quercus acutissima, se distingue por las hojas glabras y las bellotas más pequeñas con escamas más finas. ^{8 1}

Como comparación europea, Quercus robur y Quercus petraea, muy comunes en Francia, maduran sus bellotas en una temporada, mientras que Quercus acutissima necesita dieciocho meses. Esta diferencia de ciclo explica que en Francia permanezca limitado a parques y colecciones, lejos de la naturalización observada al otro lado del Atlántico. ⁴

Hábitat y distribución

China, Corea y Japón forman parte de su área nativa, que se extiende hasta Indochina y alcanza el Himalaya mediante la subespecie kingii. Forma masas puras o mezcladas con pinos en bosques claros y baldíos de montaña baja y media, hasta 1.000 m de altitud en el oeste de China. ^{1 6}

Richard Oldham lo introdujo en Kew en 1862, y llegó a Estados Unidos aproximadamente por las mismas fechas. Desde entonces se ha naturalizado ampliamente en el este estadounidense, donde varias listas regionales de vigilancia lo consideran una especie que debe evitarse. Su rápido crecimiento pionero y su tolerancia a suelos pobres favorecen la competencia directa con la vegetación nativa, especialmente sobre suelos ácidos de esa región. ^{4 8}

En Francia metropolitana permanece en jardines, parques y colecciones de viveros; hasta la fecha no se ha señalado naturalización, a diferencia de lo observado en Estados Unidos. ⁴ La IUCN lo evalúa como preocupación menor a escala mundial, sin amenazas destacables para sus poblaciones nativas asiáticas. ⁹

Ciclo y reproducción

Los discretos amentos amarillo verdosos aparecen en primavera y reciben el polen transportado por el viento. Las bellotas posteriores necesitan dieciocho meses para madurar, rasgo compartido con el roble cabelludo, el otro gran representante de la sección Cerris. ^{4 7}

Un árbol plantado empieza a fructificar abundantemente hacia los diez años, antes que la mayoría de los robles europeos. La propagación se realiza casi exclusivamente sembrando bellotas frescas sin desecarlas. Su capacidad germinativa cae pronto si la semilla se seca, por lo que deben sembrarse rápidamente tras la cosecha. ^{4 6}

En Japón, la savia que rezuma de la corteza de los adultos atrae escarabajos rinoceronte, ciervos volantes y mariposas. Esta fuente de energía explica parte del interés del árbol para los insectos locales, pese a que sus bellotas resulten demasiado amargas para la mayoría de los mamíferos. ⁷

Usos y riesgos

Su madera quebradiza y propensa a rajarse se adapta mal a trabajos exigentes, por lo que se reserva a usos secundarios como cercas o leña. El principal interés económico reside en otro aprovechamiento: en Japón se inoculan troncos de Quercus acutissima con shiitake para obtener fructificaciones carnosas y aromáticas. Esta técnica antigua organizó durante mucho tiempo la gestión en monte bajo de los bosques de kunugi. ^{8 7}

La especie no está clasificada como tóxica para personas, gatos o perros. Como las de la mayoría de los robles, sus bellotas son ricas en taninos. Una ingestión masiva, especialmente por el ganado, puede causar trastornos digestivos que habitualmente no revisten gravedad. ⁴

Durante mucho tiempo se plantó en Estados Unidos para alimentar a la fauna silvestre pese al amargor de las bellotas. Este uso se desaconseja hoy en el este del país, donde escapa de las plantaciones y compite con la vegetación autóctona en suelos ácidos. ^{4 8}

Variedades, confusiones y plantas afines

Gobbler, selección estadounidense de 1986, produce bellotas más pequeñas y tempranas que el tipo silvestre, rasgo buscado para atraer pavos y codornices. Algunas colecciones botánicas, incluido el Arnold Arboretum, conservan un híbrido natural con el roble cabelludo, Quercus × acutissima-cerris. ⁸

La subespecie himalaya kingii presenta dientes foliares más largos y un envés amarillento tomentoso. Sigue siendo rara en las colecciones europeas y su resistencia al frío aún se conoce mal. ^{8 1}

Las confusiones habituales afectan a Quercus variabilis, de corteza gruesa y corchosa, y a Quercus chenii, de hojas glabras y bellotas menores con escamas finas. Quercus castaneifolia también se parece por el porte, pero sus ramas vellosas y sus hojas más grises permiten distinguirlo al observarlo de cerca. ⁸

En el campo, la corteza permite separar las tres especies: gruesa y corchosa en Quercus variabilis; agrietada sin corcho, con bellotas claramente menores, en Quercus chenii; agrietada sin corcho y con bellotas de 2 a 3 cm en Quercus acutissima.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Quercus acutissima Carruth.
• International Plant Names Index, Quercus acutissima Carruth.
• Royal Horticultural Society, Quercus acutissima - sawtooth oak
• NC State Extension, Quercus acutissima (Sawtooth Oak)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Quercus acutissima
• Plants For A Future, Quercus acutissima
• Wikipedia (EN), Quercus acutissima
• Trees and Shrubs Online, Quercus acutissima
• IUCN Red List of Threatened Species, evaluación de Quercus acutissima