Mirto chico (Salvia microphylla, Kunth 1818)

Identidad

Mirto chico (Salvia microphylla Kunth, 1818) es un subarbusto del género Salvia, en la familia Lamiaceae. Plants of the World Online y el International Plant Names Index confirman este nombre aceptado y su autoría. ^{1 2}

Del griego procede el epíteto microphylla, que significa «de hojas pequeñas». En México también recibe el nombre de mirto de monte, por su follaje aromático utilizado en infusiones tradicionales. ^{6 7}

El aroma del follaje estrujado, comparado a menudo con la grosella negra más que con la menta de otras salvias, explica el nombre inglés Blackcurrant sage; también se conoce como Baby sage. El antiguo nombre de salvia de Graham conserva el recuerdo del sinónimo Salvia grahamii, descrito por George Bentham en 1830. ³

Reconocimiento

Con una base que se lignifica al envejecer, Salvia microphylla forma un subarbusto denso y erguido de 50 cm a 1,5 m de altura y cerca de 1 m de anchura. Puede florecer desde el primer año de cultivo y alcanzar su tamaño adulto en 2 a 5 años, según el clima. ^{3 7}

Pequeñas y ovales, las hojas presentan bordes claramente dentados, un rasgo visible que distingue Salvia microphylla de Salvia greggii, de hojas estrechas y lisas. Otro detalle, menos visible, es el par de papilas situado dentro de la base del tubo de la corola: está presente en S. microphylla y ausente en su pariente. ⁸

Rojo, magenta, rosa y blanco forman la gama de las flores, agrupadas en verticilos en el extremo de las ramas, según el cultivar. La floración empieza a finales de primavera, a veces se interrumpe con el pleno calor estival y se reanuda con fuerza en otoño. ^{7 8}

Taxonomía útil

Publicado en 1818, Salvia microphylla Kunth es el nombre aceptado. Durante mucho tiempo la especie circuló con otros nombres que hoy se consideran sinónimos:

• Salvia grahamii Benth., sinónimo histórico
• Salvia lemmonii A.Gray, sinónimo histórico
• Salvia neurepia Fernald, sinónimo histórico
• Salvia obtusa M.Martens & Galeotti, sinónimo histórico
• Salvia odoratissima Sessé & Moc., sinónimo histórico
• Salvia gasterantha Briq., sinónimo histórico

También se propusieron tres variedades, var. canescens, var. neurepia y var. wislizeni, hoy incluidas en el nombre aceptado. Por tanto, el binomio completo, Salvia microphylla, ofrece una referencia más estable que esos sinónimos históricos. ^{1 2}

Hábitat y distribución

Desde el sudeste de Arizona, en Estados Unidos, su área nativa se extiende por las montañas del centro, este, oeste y sur de México, con una prolongación descrita hasta Guatemala. Crece en lindes soleadas y sotobosques claros de montaña, bajo clima subtropical. ^{1 6}

Difundida ampliamente en jardinería desde los años noventa, hoy se cultiva en numerosos jardines templados, entre ellos los del Reino Unido y Norteamérica. En Francia, Salvia microphylla sigue siendo sobre todo una planta de jardín. Hay citas de ejemplares subespontáneos en el entorno mediterráneo, sin un carácter invasor documentado. ¹⁰

La clasificación británica H4 corresponde a heladas puntuales entre -10 y -5 °C; los cultivares más resistentes soportan fríos más intensos si el suelo permanece seco en invierno. La necesidad de drenaje explica por qué se adapta mejor a un clima continental seco que a un invierno oceánico húmedo, aunque este sea menos frío. ³

Ciclo y reproducción

Abejas, mariposas y colibríes visitan intensamente sus espigas terminales. La floración empieza a finales de primavera, suele ralentizarse con el calor estival por encima de 30 °C y se reanuda con fuerza en otoño, antes de las primeras heladas. ^{7 8}

Para obtener una planta idéntica a la original se recurre sobre todo a esquejes de tallo semileñoso tomados en verano. La siembra es posible en primavera, pero la especie se cruza tan fácilmente con sus parientes que las plantas nacidas de semilla no siempre reproducen fielmente el cultivar buscado. ⁶

Usos y riesgos

Borduras soleadas, rocallas, jardines para polinizadores y macizos secos de clima mediterráneo o templado son sus principales usos ornamentales. En México también se utilizan desde hace tiempo sus hojas para preparar una infusión tradicional. ^{7 6}

No se ha documentado toxicidad para esta especie en gatos, perros o personas. La ASPCA considera las salvias, en el sentido amplio del género Salvia, entre las plantas seguras para los animales domésticos. Conviene, aun así, ser prudente con los aceites esenciales concentrados y no confundirlos con la hoja fresca. ⁹

La humedad invernal estancada representa su principal riesgo de cultivo, por encima de los parásitos: mata la planta con más facilidad que un frío seco moderado. Un suelo que evacúe pronto el agua reduce el riesgo de pudrición de los tallos. ⁶

Variedades, confusiones y plantas afines

Distinguido por la Royal Horticultural Society, el cultivar 'Hot Lips' es conocido por sus flores bicolores, blancas y rojas en verano. La proporción de rojo varía con la temperatura y la duración del día; algunos ejemplares se vuelven casi enteramente blancos en otoño. 'Cerro Potosi', también premiado, tiene flores grandes de magenta intenso y follaje más redondeado. ^{4 5}

Muchos cultivares vendidos como Salvia microphylla son en realidad híbridos con Salvia greggii, reunidos bajo el nombre Salvia × jamensis. A veces se comercializan como «salvias mexicanas» sin precisar el progenitor dominante. Revisar los bordes dentados de las hojas y el binomio completo de la etiqueta evita comprar un híbrido Salvia × jamensis como si fuese la verdadera Salvia microphylla. ^{3 8}

Otros nombres de catálogo, como 'Kew Red' o 'Royal Bumble', no guardan relación directa con las formas premiadas por la Royal Horticultural Society: designan selecciones vigorosas de flor roja, útiles en el jardín pero sin particular interés botánico más allá de su color. El nombre científico completo sigue siendo la única referencia fiable desde el punto de vista hortícola. ³

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Salvia microphylla Kunth
• International Plant Names Index, Salvia microphylla Kunth
• Royal Horticultural Society, Salvia microphylla, Baby sage
• Royal Horticultural Society, Salvia 'Hot Lips'
• Royal Horticultural Society, Salvia microphylla 'Cerro Potosi'
• Plants For A Future, Salvia microphylla
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Salvia microphylla
• UC ANR, Fresno Gardening Green, salvias de hoja pequeña
• ASPCA, ficha de toxicidad de la salvia (género Salvia)
• INPN, Salvia microphylla Kunth, 1818