pirul (Schinus molle, L. 1753)

Identidad

El pirul (Schinus molle L., 1753), también llamado falso pimentero, molle, aguaribay o anacahuita, es un árbol de las Anacardiaceae reconocible por su porte llorón y sus 8 a 15 m de altura en climas cálidos y secos. Su epíteto científico deriva del quechua mulli, nombre que las poblaciones andinas daban al árbol mucho antes de que Carl von Linné lo describiera en 1753. ^{1 6}

El nombre falso pimentero evoca el aroma a pimienta de las hojas y frutos estrujados, sin relación botánica con la pimienta negra (Piper nigrum), de las Piperaceae. Sus drupas secas, vendidas como pimienta rosa, se mezclan en el comercio con las de Schinus terebinthifolia sin una distinción clara entre las dos especies. ^{8 4}

Reconocimiento

Las ramas finas y colgantes desde edades tempranas dan a Schinus molle su acusado porte llorón. Este árbol perennifolio alcanza 8 a 15 m en condiciones favorables de clima cálido y seco; en climas menos adecuados rara vez supera los 8 m. La corteza grisácea se agrieta con la edad y exuda a menudo una resina aromática. ^{5 4}

Cada hoja compuesta pinnada reúne numerosos folíolos estrechos y alternos; las hojas miden en total 8 a 25 cm y desprenden un intenso olor a pimienta al estrujarlas. En primavera aparecen pequeñas flores blanco crema en racimos ligeros en los extremos de las ramas. La especie es dioica y solo los ejemplares femeninos producen después frutos. ^{5 6}

En racimos densos se agrupan pequeñas drupas redondas de 5 a 7 mm, que pasan del verde al rojo y finalmente al rosa al madurar. Pueden persistir casi todo el año en el árbol. ⁵

Taxonomía útil

Unas treinta especies sudamericanas integran el género Schinus, y varios nombres próximos se confunden con frecuencia con Schinus molle:

• Schinus areira L., especie distinta según POWO/WCVP, aunque sus nombres comunes se emplean a menudo indistintamente en Argentina.
• Schinus polygama (Cav.) Cabrera, arbusto o arbolito chileno que puede confundirse cuando es joven.
• Schinus terebinthifolia Raddi, el pimentero brasileño, la especie que más suele mezclarse con S. molle en el comercio de pimienta rosa.

Se reconocen dos variedades botánicas: la variedad tipo var. molle, muy extendida, y var. rusbyi, localizada en el sur de Perú y el norte de Chile en clima desértico. El nombre científico completo permite separarlas sin ambigüedad, mientras que nombres comunes como molle o falso pimentero designan distintas especies del género según la región. ^{1 2 3}

Hábitat y distribución

La zona andina árida, desde Perú hasta el norte de Chile, y un segundo núcleo desde el sur de Brasil hasta el nordeste de Argentina componen el área nativa de Schinus molle. Crece desde el litoral hasta unos 3200 m de altitud, sobre suelos pobres y bien drenados. ^{1 6}

Su amplia introducción ornamental en climas mediterráneos ha dado lugar a poblaciones naturalizadas en California, España, África austral y Australia. En Sudáfrica y Australia, Schinus molle está clasificado como invasor porque coloniza baldíos y cunetas sin que el control hortícola frene su expansión. ⁵

Ciclo y reproducción

Con la primavera llegan los racimos de pequeñas flores crema en las puntas de las ramas. Al tratarse de un árbol dioico, solo fructifican los individuos femeninos; un macho aislado nunca producirá drupas, aunque sea adulto. ⁵

El paso por el tubo digestivo de un ave debilita la cubierta dura de las semillas y facilita su germinación. Sembradas frescas en primavera, brotan lentamente; después el crecimiento se acelera claramente entre 15 y 30 °C, el intervalo ideal de la especie. También se multiplica por rebrotes de cepa y por esquejes semileñosos, lo que explica su capacidad de rebrotar con vigor tras una corta. ^{4 6}

Usos y riesgos

Desde tiempos precolombinos, los pueblos andinos utilizan Schinus molle: sus drupas fermentadas ya servían para producir chicha en el Estado wari, anterior a los incas, y la resina se empleaba para embalsamar momias reales incas. Las hojas frescas siguen utilizándose para teñir tejidos y en la medicina tradicional contra las infecciones. ^{5 6}

La drupa madura, seca y vendida como pimienta rosa, carece del estatus GRAS de la FDA estadounidense. Los frutos inmaduros, las hojas y la corteza contienen compuestos irritantes que pueden provocar vómitos y diarrea en niños pequeños, así como trastornos digestivos en aves de corral, cerdos y ganado bovino. En California, el árbol también perdió el favor de los paisajistas en el siglo XIX por hospedar a la cochinilla negra, plaga que amenaza a los cítricos vecinos. ^{5 8}

Variedades, confusiones y plantas afines

Distinguir a simple vista las dos variedades reconocidas, var. molle y var. rusbyi, resulta difícil para quien no sea especialista: la separación depende de rasgos sutiles de los folíolos y de la distribución restringida de var. rusbyi, limitada al sur de Perú y al norte de Chile en clima desértico. ¹

Las principales confusiones de identificación afectan a:

• Schinus terebinthifolia, de porte más erguido y folíolos más anchos y dentados, considerado mucho más invasor en los trópicos;
• Schinus areira, designado a menudo con los mismos nombres comunes en Argentina, aunque POWO lo reconoce como especie distinta;
• Schinus polygama, arbusto chileno de silueta parecida cuando es joven.

Para separar estas especies sin error se necesita el nombre científico completo. Los nombres comunes nunca permiten hacerlo cuando un fruto se vende como pimienta rosa sin más precisión. ^{3 2}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Schinus molle L.
• Plants of the World Online / Kew, Schinus areira L.
• Plants of the World Online / Kew, Schinus terebinthifolia Raddi
• Plants For A Future, Schinus molle
• Wikipedia en inglés, Schinus molle
• Wikipedia en francés, falso pimentero aromático
• GBIF Backbone Taxonomy, Schinus molle L.
• Encyclopaedia Britannica, árbol de la pimienta