Hierba cana (Senecio vulgaris, L. 1753)

Identidad

Hierba cana (Senecio vulgaris L., 1753), también llamada senecio común, es una especie aceptada del género Senecio, de la familia Asteraceae. POWO atribuye el nombre a Linneo, en 1753, y sitúa su área nativa principalmente en Europa, el norte de África y Asia templada. ¹

El género debe su nombre al latín senex, «anciano»: el vilano blanco y suave que corona los frutos maduros recuerda una cabellera canosa. El epíteto vulgaris alude a su carácter común, una planta corriente presente casi en cualquier lugar donde se haya removido el suelo. ²

Todas sus partes contienen alcaloides pirrolizidínicos hepatotóxicos, con un riesgo documentado sobre todo en caballos y ganado alimentados con heno contaminado. ³ Su ciclo completo no supera los 100 días, desde la germinación hasta la semilla madura, y puede completar hasta tres generaciones al año. Esa rapidez explica que recolonice un suelo desnudo incluso antes de que emerja el cultivo sembrado a su lado. ²

Reconocimiento

El tallo erguido de la hierba cana, glabro o poco peloso, se ramifica tanto en la parte superior como en la base. Suele medir 10–50 cm, aunque en California puede alcanzar 60 cm según las condiciones de cultivo. ^{2 5}

Las hojas son pinnatífidas, con lóbulos irregulares, angulosos y dentados. Las inferiores tienen un pecíolo corto; las superiores carecen de él y abrazan directamente el tallo. ⁵

Sus capítulos diminutos, cilíndricos y amarillos se agrupan en corimbos densos en el extremo del tallo. Un rasgo diagnóstico fiable es la ausencia casi sistemática de lígulas, junto con un calículo de brácteas verdes de punta negra, bien visible en la base de cada capítulo. ^{2 5} Ese calículo de puntas negras permite distinguir a simple vista la hierba cana de Senecio viscosus, cuyas hojas pegajosas desprenden un olor fuerte. ⁵

El fruto es un aquenio acostillado, marrón claro y de menos de 3 mm, a menudo cubierto de pequeños pelos. Lleva un vilano de cerdas blancas que se desprende al llegar a la plena madurez, como un pequeño pompón. ⁵

Taxonomía y nombres

Senecio vulgaris L. sigue siendo la referencia de identidad. POWO reconoce dos subespecies aceptadas: Senecio vulgaris subsp. vulgaris, la forma cosmopolita habitual, y Senecio vulgaris subsp. denticulatus (O.F.Müll.) P.D.Sell, una forma litoral distribuida desde Europa hasta el Egeo oriental. ¹

Entre los sinónimos históricos figuran Senecio vulgaris var. hibernicus Syme y Senecio vulgaris var. villosus Iverus, sin que cambie la identidad de la especie en el campo. Algunas floras antiguas clasificaron Senecio viscosus como una simple subespecie de la hierba cana; en realidad es una especie distinta, más pegajosa y olorosa. ¹

Algunas poblaciones presentan capítulos con lígulas amarillas: es la forma radiada, descrita durante mucho tiempo como una variedad botánica. Un estudio publicado en Science en 2008 demostró que ese rasgo procede de la transferencia de genes reguladores por hibridación con el senecio del Cabo (Senecio squalidus). Constituye un ejemplo documentado de transmisión de un carácter morfológico entre dos especies próximas. ⁹

Hábitat y distribución

La distribución nativa reconocida por la EPPO abarca la región euromediterránea, Macaronesia, el Cáucaso, Siberia, Asia central y occidental, China y Mongolia. ⁶

Después, la especie se naturalizó en la mayoría de los continentes. Su antigua presencia en Norteamérica dificulta incluso el diagnóstico de las agencias federales: USDA PLANTS Database la considera nativa en varios estados, mientras que otras referencias regionales la tratan como introducida, a falta de registros históricos suficientemente precisos para resolverlo. ⁸

La hierba cana coloniza suelos cultivados, jardines, baldíos, obras y bordes de carretera, hasta unos 500 m de altitud en la Europa templada y hasta 1.500 m en ciertas regiones de California. ⁵ Un invierno fresco y húmedo provoca nuevas oleadas de plántulas; por el contrario, el calor seco prolongado mata las plantas ya establecidas. ⁵

Ciclo y reproducción

Una sola hierba cana puede producir hasta 1.700 semillas, con un peso de apenas 0,21 g por cada mil. Su germinación se aproxima al 100 % cuando están frescas y sigue siendo del 87 % después de tres años de almacenamiento en seco y en un lugar fresco. ⁴ Unida a un ciclo completo de apenas 100 días, esta prolificidad explica que una generación sin controlar pueda iniciar una segunda antes de que acabe el verano. ²

En las regiones costeras suaves, la floración puede continuar casi todo el año, sin una interrupción invernal clara. ²

Incluso después de la siega, los capítulos cortados en plena floración pueden seguir madurando. Las semillas así producidas conservan una tasa de germinación de alrededor del 35 %. Segar demasiado tarde no basta, por tanto, para evitar que se reponga el banco de semillas del suelo. ⁵

Usos históricos y toxicidad

Las hojas jóvenes se consumieron en ensalada en distintas regiones. La herboristería tradicional empleaba la planta entera como purgante y diurético, con usos vermífugos añadidos según las tradiciones locales. Hoy se desaconsejan estos usos: el hígado humano no detoxifica fácilmente los alcaloides pirrolizidínicos, cuyo efecto es acumulativo. ⁴

La ASPCA clasifica la hierba cana como tóxica para gatos, perros y caballos. Los principales signos clínicos descritos son pérdida de peso, somnolencia marcada, ictericia y trastornos neurológicos de origen hepático, un cuadro llamado a veces «enfermedad del sueño» en los caballos. ³

La planta resulta poco apetecible. Las intoxicaciones proceden sobre todo de ingerir heno o ensilado contaminados, porque los alcaloides no se destruyen ni por el secado ni por la fermentación. ⁷ Después, el hígado convierte esos alcaloides en derivados pirrólicos reactivos, responsables de las lesiones hepáticas observadas en los animales expuestos. ⁷

Ecología, plagas e impacto agrícola

Dos organismos presentes en la hierba cana se han ensayado como agentes de control biológico: la oruga de la polilla cinabrio (Tyria jacobaeae) y la roya Puccinia lagenophorae. Por sí solos, no han dado resultados suficientes para contener la especie. Su follaje también alimenta a diversas aves granívoras. ⁶

En los cultivos extensivos, el impacto es limitado pero real. La especie se ha señalado sobre todo como una competidora problemática de la menta cultivada, ya que los herbicidas de amplio espectro eficaces contra ella también afectan al cultivo. ⁵

La gestión da prioridad al arranque manual antes de que se formen los capítulos. Una labor profunda aislada no resuelve el problema: redistribuye las semillas latentes hacia la superficie, donde germinan en cuanto la temperatura resulta adecuada. ⁵

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Senecio vulgaris L.
• Tela Botanica / referencia BDTFX, Senecio vulgaris L.
• ASPCA, ficha de toxicidad de Groundsel (especies de Senecio)
• Plants For A Future, Senecio vulgaris
• UC Statewide IPM Program, galería de identificación de la hierba cana
• EPPO Global Database, Senecio vulgaris (SENVU)
• Cornell Department of Animal Science, Pyrrolizidine Alkaloids
• USDA PLANTS Database, ficha de Senecio vulgaris
• Kim et al. 2008, Regulatory genes control a key morphological and ecological trait transferred between species