pepino dulce (Solanum muricatum, Aiton 1789)

Identidad

El pepino dulce (Solanum muricatum Aiton, 1789) es un subarbusto del género Solanum, dentro de la familia Solanaceae. El International Plant Names Index sitúa su publicación en el primer volumen del Hortus Kewensis de William Aiton, en 1789. ^{2 1}

El nombre pepino fue elegido por los colonos por el parecido de forma con algunos pepinos, pese a su sabor muy distinto. La denominación francesa poire-melon, literalmente pera-melón, describe mejor la textura y el sabor del fruto maduro, entre una pera fundente y un melón. ^{9 5}

Reconocimiento

Un arbusto ramificado de 50 cm a 2 m de altura y 50 cm a 1,2 m de anchura forma Solanum muricatum. Su follaje verde claro y velloso recuerda al de la patata, otra especie del mismo género. ^{3 6}

Pequeñas flores violetas a azuladas, de centro amarillo y cinco pétalos, se agrupan en racimos a lo largo de los tallos. Son autofértiles y partenocárpicas: cuajan sin la visita de insectos polinizadores, lo que permite obtener frutos incluso en un invernadero cerrado. La presencia de abejas o abejorros aumenta, no obstante, el rendimiento. ^{3 6}

El fruto ovoide, de piel crema o amarillo pálido con rayas violetas, pesa desde unas decenas de gramos hasta casi un kilogramo, según el cultivar. Su carne jugosa, amarilla a anaranjada, combina aromas de melón y pepino, sin una acidez marcada cuando está plenamente maduro. ^{9 10}

Taxonomía útil

Varios miles de especies reúne el género Solanum, entre ellas el tomate y la berenjena. Solanum muricatum pertenece al subgénero históricamente llamado Potatoe, junto a la patata, una proximidad que explica la misma toxicidad por alcaloides del follaje en las tres especies. ⁵

Antes de consolidarse Solanum muricatum como nombre aceptado, circularon varios nombres en la bibliografía hortícola y botánica:

• Solanum guatemalense Anon., nombre histórico
• Solanum variegatum Ruiz & Pav., nombre histórico
• Solanum wallisii Carrière, nombre histórico
• Solanum pedunculatum Willd., nombre histórico
• Solanum melaniferum Moric. ex Dunal, nombre histórico

Plants of the World Online mantiene Solanum muricatum Aiton como nombre aceptado y sitúa esos sinónimos en su mismo rango de especie. ¹

Origen y distribución

Los Andes, del sur de Colombia a Perú, constituyen el área nativa supuesta de Solanum muricatum según Plants of the World Online. Purdue New Crop Proceedings acota ese centro de origen al sur de Colombia y el norte de Ecuador. ^{1 5}

Nunca se ha localizado formalmente una población silvestre, algo poco habitual en un fruto cultivado. Tres especies andinas afines, Solanum caripense, Solanum tabanoense y Solanum basendopogon, se proponen como posibles progenitores. Sigue sin resolverse si procede de una domesticación muy antigua o de una hibridación posterior a su origen. ^{5 7}

Las poblaciones andinas lo cultivaban antes de la llegada de los europeos y lo llamaban q’achan en quechua. Despertó poco interés entre los conquistadores españoles, a diferencia del tomate o la patata. Samuel Wallis lo introdujo en Europa en 1875; su cultivo en Francia comenzó en Niza en 1877. ⁹

Ciclo y reproducción

Perenne por naturaleza, Solanum muricatum se cultiva a menudo como anual en climas templados, porque no soporta las heladas prolongadas y muere por debajo de unos −2,5 °C. Los primeros frutos aparecen de 4 a 6 meses después de la plantación. ^{6 4}

La temperatura condiciona mucho el cuajado: se detiene cuando las noches bajan de 10 °C y empeora por encima de 30 °C durante el día. Esto explica los fallos de fructificación en plena ola de calor o al final de una temporada fresca. ^{7 6}

Entre la polinización y la madurez de cada fruto transcurren 30 a 80 días. Se cosecha justo antes de la plena madurez, cuando la piel palidece y las rayas violetas se marcan más. Recogido así, se conserva varias semanas a temperatura ambiente. ⁷

Usos y riesgos

El consumo del fruto fresco constituye su uso principal: se come crudo, pelado, en postres o exprimido en zumo, por su sabor que recuerda al melón y al pepino. Rico en agua y bajo en calorías, aporta vitamina C, potasio y polifenoles como la quercetina. ¹⁰

Como en la mayoría de las solanáceas, el follaje y las partes verdes de Solanum muricatum contienen alcaloides de tipo solanina, potencialmente irritantes si se ingieren. La ASPCA clasifica el grupo de las hierbas moras como tóxico para perros, gatos y caballos, con signos clínicos que van de la salivación excesiva a los trastornos digestivos. En cambio, el fruto maduro no se asocia con ningún riesgo documentado. ^{8 10}

En cultivo atrae pulgones, moscas blancas, arañas rojas y cochinillas algodonosas, plagas que suelen poder controlarse mediante tratamiento. El riesgo más serio es la podredumbre de raíces en suelos encharcados, seguida del mildiu cuando el follaje queda demasiado confinado. ³

Variedades, confusiones y plantas afines

La forma y el color del fruto distinguen varios cultivares: El Camino, de frutos grandes y ovalados, muy cultivado en Chile; Pepino Gold, de piel amarillo vivo y buen rendimiento; Sweet Long, de frutos alargados con rayas violetas intensas; y Ryburn, recogido por la Royal Horticultural Society para cultivo bajo invernadero. ³

Antes de fructificar, una planta joven de Solanum muricatum puede confundirse con una plántula de tomate o berenjena, otras dos solanáceas de huerto de porte y follaje parecidos. La flor ofrece la señal más fiable: violeta a azulada, de centro amarillo y en racimos en el pepino dulce, frente a la flor amarilla simple, solitaria o en pequeñas cimas, del tomate. ⁵

La alusión a la pera y al melón en el nombre francés poire-melon puede causar confusión con esos frutos. Solanum muricatum no pertenece a las Cucurbitaceae ni a las Rosaceae, sino a las Solanaceae, la familia del tomate, la berenjena y la patata. ⁹

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Solanum muricatum Aiton
• International Plant Names Index, Solanum muricatum Aiton
• Royal Horticultural Society, Solanum muricatum (F) - pepino
• Plants For A Future, Solanum muricatum
• Purdue New Crop Proceedings, The Pepino (Solanum muricatum)
• UC Master Gardeners / UC ANR, Pepino Dulce
• Gardening Know How, Growing Pepino Plants
• ASPCA, ficha de toxicidad de las hierbas moras
• Wikipedia en francés, Pepino (Solanum muricatum)
• PMC, A Review of the Pharmacological Effects of Solanum muricatum Fruit (Pepino Melon)