tomate de árbol (Solanum betaceum, Cav. 1799)

Identidad

tomate de árbol (Solanum betaceum Cav., 1799), también conocido como tamarillo, es un arbusto o arbolito de la familia Solanaceae, pariente próximo del tomate y la berenjena. El epíteto betaceum alude a la remolacha por la forma del fruto, sin que exista una relación botánica real entre ambos. ^{1 2}

El nombre comercial tamarillo es reciente: lo inventó en 1966 el Tree Tomato Promotions Council neozelandés, que buscaba una palabra de resonancia subtropical, fácil de pronunciar en varias lenguas. Combina una sonoridad hispánica con una referencia maorí a Tama-te-kapua, capitán de una canoa fundadora. Desde 1966, este neologismo sustituye a «tree tomato», considerado demasiado cercano a la hortaliza de supermercado para vender un fruto diferente. ⁴

Reconocimiento

El tronco único con ramificaciones laterales de Solanum betaceum forma un arbolito de 3–5 m, de crecimiento rápido y madera quebradiza. La corteza es grisácea. Su sistema radicular superficial lo hace vulnerable al viento y a la sequía. ^{6 3}

Las hojas anchas, acorazonadas en la base, miden 8–20 cm de largo y desprenden un olor fuerte, casi fétido, cuando se estrujan. ³ Las flores, reunidas en racimos de 10–50, tienen una corola estrellada blanco rosada de unos 2 cm de diámetro y un perfume marcado. ^{3 4}

El fruto es una baya ovoide de 4–10 cm, con piel lisa y satinada, amarilla, naranja, roja o casi violeta según la forma, a veces con estrías oscuras. La pulpa anaranjada, con muchas semillas, tiene un sabor ácido que recuerda a un tomate no del todo maduro y deja una nota resinosa al final. ^{6 4}

Taxonomía útil

Kew acepta Solanum betaceum Cav., dentro de la familia Solanaceae. ¹ Durante más de un siglo la especie circuló bajo otro género, cuyo nombre sigue siendo muy frecuente en los catálogos hortícolas y en algunas bases de datos:

• Cyphomandra betacea (Cav.) Sendtn. sigue siendo el sinónimo homotípico más citado en los catálogos hortícolas actuales, por delante de los dos siguientes.
• Cyphomandra crassifolia Kuntze también figura entre los sinónimos reconocidos, sin uso hortícola habitual.
• Solanum crassifolium Ortega completa la lista de nombres históricos aceptados por Kew.

Su regreso al género Solanum, confirmado por Kew y el GRIN estadounidense, aproxima oficialmente el tomate de árbol al tomate y la berenjena, sus parientes más cultivados. ^{1 2}

Hábitat y distribución

Las laderas andinas de Colombia a Bolivia constituyen su área nativa, con poblaciones tradicionales en Perú y Ecuador, entre 1.500 y 3.000 m de altitud. ^{3 6} El clima que requiere es subtropical más que tropical: temperaturas anuales de 15–20 °C, precipitaciones de 600–4.000 mm y suelos ligeros y profundos. ⁴

El cultivo comercial ha difundido la especie mucho más allá de su área de origen. Nueva Zelanda la introdujo en 1891 a partir de semillas indias, antes de convertirse en uno de los grandes países productores desde 1920 e inventar el nombre «tamarillo» para la exportación. ^{6 4} También se cultiva Solanum betaceum en Kenia, Ruanda, Etiopía, India y China. En el estado australiano de Victoria escapa de los jardines y se naturaliza localmente en los bordes del bosque templado húmedo. ³

Ciclo y reproducción

Una semilla de tomate de árbol germina en 2–4 semanas, y la planta empieza a fructificar a los 18 meses–2 años. La producción alcanza su máximo hacia el cuarto año, con una vida total de 5–12 años, según el clima y los cuidados. ^{4 6}

Se multiplica por semilla o por esqueje: un ejemplar nacido de semilla forma un tronco erguido, adecuado para lugares resguardados, mientras que un esqueje produce una planta más baja y arbustiva, preferible en emplazamientos ventosos. ⁶ El fruto madura unos 2–3 meses después de la floración, que puede continuar casi todo el año si el clima es favorable. ³

Usos y riesgos

La pulpa del fruto maduro se come con cuchara tras cortarlo por la mitad, o se transforma en zumo, mermelada, chutney o salsa. La forma amarilla, más dulce, se emplea en ceviches ecuatorianos; la roja, más ácida, se destina más bien a postres. ^{4 6} La piel, más amarga, rara vez se consume cruda.

Como en la mayoría de las solanáceas, las partes verdes del tomate de árbol resultan problemáticas: la piel del fruto aún inmaduro y el resto de la planta contienen glicoalcaloides del tipo de la solanina. ⁵ El género Solanum reúne varias especies consideradas demasiado tóxicas para un uso doméstico sin precauciones, lo que justifica la prudencia incluso sin una ficha dedicada a esta especie concreta. ⁷ La ASPCA no tiene una entrada propia del tamarillo, pero clasifica el tomate, una solanácea próxima con el mismo mecanismo tóxico, como tóxico para gatos, perros y caballos. Las precauciones aplicables al follaje del tomate se extienden al tamarillo inmaduro. ⁸

Variedades, confusiones y plantas afines

Dos formas de fruto dominan su comercialización: la forma roja, más ácida y la más extendida, y la forma amarilla o dorada, más dulce y apreciada en Ecuador. Una forma regional, el Naga tree tomato, cultivada en el Nagaland indio con los nombres locales si binyano y khwüdi, cuenta con una indicación geográfica protegida. ⁴

Las confusiones frecuentes afectan a:

• Solanum quitoense, la naranjilla, otro Solanum arborescente andino de fruto comestible;
• Solanum mammosum, cuyo fruto no comestible evoca vagamente la misma silueta;
• Solanum lycopersicum, el tomate, pariente herbáceo de frutos claramente menores.

El tronco único y leñoso de Solanum betaceum, ausente en Solanum lycopersicum, evita confundirlo con el tomate a primera vista. Frente a Solanum quitoense y Solanum mammosum, el fruto liso de 4–10 cm y el olor fétido del follaje estrujado permiten evitar una identificación errónea.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Solanum betaceum Cav.
• USDA ARS GRIN Global, Solanum betaceum, registro taxonómico
• VicFlora / Royal Botanic Gardens Victoria, Solanum betaceum
• Wikipedia (EN), Tamarillo
• Wikipedia (FR), Tamarillo
• Purdue Center for New Crops, Morton, Fruits of Warm Climates — Tree Tomato
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, género Solanum
• ASPCA, Toxic and Non-Toxic Plants — Tomato Plant