Ave del paraíso (Strelitzia reginae, Banks 1788)

Identidad

El ave del paraíso (Strelitzia reginae Banks, 1788), llamada también estrelitzia, es una planta herbácea perenne del género Strelitzia, representante tipo de la familia Strelitziaceae. Sir Joseph Banks la describió en 1788 y la dedicó a la reina Carlota de Mecklemburgo-Strelitz, esposa del rey Jorge III, cuya casa sigue dando nombre al género. ^{1 2}

El nombre popular sale directamente de la flor. La bráctea verde con forma de pico sostiene sépalos anaranjados y pétalos azul violáceo, dispuestos como la cabeza con penacho de un ave exótica a punto de alzar el vuelo. Los nombres ingleses crane flower (flor de grulla) y bird of paradise recurren a la misma imagen, que nada tiene que ver con la clasificación botánica de la planta. ³

Reconocimiento

Forma una mata densa de hojas largas y coriáceas, sostenidas por un pecíolo rígido y abiertas en abanico desde una cepa rizomatosa. El limbo, ovalado y de color verde grisáceo, mide de 25 a 70 cm de largo por 10 a 30 cm de ancho; plantada en el suelo, la mata alcanza con facilidad 1 a 2 m de altura. ^{4 3}

La verdadera firma de la especie está en la flor. Una bráctea verde de borde púrpura, erguida como un pico, encierra varios botones que se abren uno tras otro a lo largo de varias semanas. Cada flor combina tres sépalos anaranjados y tres pétalos azul violáceo; dos de ellos, soldados, forman una flecha nectarífera que libera el polen bajo el peso de un visitante. ^{3 2}

En su área nativa, esa tarea recae en los suimangas, pequeños pájaros nectarívoros que se posan en la bráctea para beber: su peso abre el mecanismo y les cubre las patas de polen, que llevan hasta la flor siguiente. En climas templados, sin estos polinizadores, rara vez fructifica si no se interviene a mano. ³

Taxonomía útil

POWO/WCVP acepta el nombre Strelitzia reginae Banks. Se han descrito varias variedades y formas históricas, hoy casi todas sinónimos de la especie tipo:

• Strelitzia reginae var. ovata (W.T.Aiton) Baker
• Strelitzia reginae var. humilis (Link) Baker
• Strelitzia reginae subsp. parvifolia (W.T.Aiton) Maire & Weiller
• Strelitzia angustifolia (W.T.Aiton) Sm.

Hay un caso que conviene tener presente. La forma de hojas reducidas, sin limbo verdadero, tratada durante años como Strelitzia reginae var. juncea, figura hoy en POWO como especie propia, Strelitzia juncea. Una planta vendida con ese nombre ya no pertenece, en sentido botánico, a Strelitzia reginae. ^{1 5}

Hábitat y distribución

Crece de forma natural solo en Sudáfrica, entre las provincias del Cabo Oriental y KwaZulu-Natal, donde ocupa matorrales costeros, lindes de monte bajo y riberas bajo un clima subtropical. ^{1 6}

Llegó a los jardines reales de Kew a finales del siglo XVIII y desde allí se extendió por casi todas las regiones de invierno suave y seco, de California y la Australia costera a la cuenca mediterránea. No soporta un frío prolongado por debajo de 10 °C. Ese umbral, que corresponde a las zonas USDA 9 a 11, explica que su difusión hortícola se concentre en climas mediterráneos o subtropicales, muy lejos del área nativa estricta; donde el invierno es más duro, su sitio es la maceta a resguardo. ^{3 2}

Ciclo y reproducción

Florece sobre todo en invierno y a comienzos de la primavera, siempre en una mata adulta bien asentada. Una planta nacida de semilla suele tardar de tres a cinco años en dar su primera flor; sin sol directo, un ejemplar adulto puede no florecer nunca, aunque lleve años en el mismo sitio. ^{3 4}

Tras la polinización, la flor deja paso a una cápsula leñosa parda que libera semillas negras rematadas por un arilo naranja vivo, un reclamo eficaz para las aves que las dispersan. ²

En cultivo, la división de matas adultas en primavera da una planta con flor antes que la siembra, que exige varios años de paciencia. Sembrar sigue siendo posible, pero las semillas, de cubierta gruesa y dura, deben remojarse antes: sin ese paso, la germinación es lenta e irregular. ⁴

Usos y riesgos

Su valor es ante todo ornamental: maceta en un interior luminoso donde hiela en invierno, macizo o seto bajo a pleno sol donde el clima es suave, y flor cortada muy apreciada en arte floral porque el tallo se mantiene fresco varias semanas en agua. ^{2 4} La flor de Strelitzia reginae es además el emblema floral oficial de la ciudad de Los Ángeles, un estatus que reforzó su difusión en los jardines de California. ⁷

Los frutos y las semillas contienen irritantes gastrointestinales. La ASPCA clasifica Strelitzia reginae como tóxica para gatos, perros y caballos, con síntomas limitados a náuseas, vómitos y somnolencia; la misma entidad precisa que esa toxicidad es bastante más leve que la del género Caesalpinia, vendido a veces con el mismo nombre de ave del paraíso. ⁸

Las hojas y la flor, en cambio, no plantean riesgo alérgico por vía aérea. La planta no produce polen que viaje con el viento, un criterio que la sitúa entre los vegetales menos alergénicos de la escala OPALS. El riesgo descrito es, por tanto, digestivo, ligado a la ingestión de frutos o semillas, nunca respiratorio. ⁷

Variedades, confusiones y plantas próximas

Entre las selecciones de sépalos amarillo dorado en lugar de naranja, Mandela's Gold es la que más ofrecen los viveros especializados en flor cortada, por delante de Kirstenbosch Gold; sus necesidades de cultivo son las de la especie tipo. ⁴

Las confusiones más habituales afectan a:

• Strelitzia nicolai, mucho mayor, de porte arbóreo y flores blancas y azules;
• Strelitzia juncea, con hojas reducidas a simples pecíolos sin limbo;
• Caesalpinia gilliesii, arbusto sin parentesco que comparte el nombre de ave del paraíso y es claramente más tóxico;
• los plataneros del género Musa, cuyo follaje juvenil recuerda al de una mata joven sin flor.

Antes de la floración, las hojas engañan. La referencia más segura, mucho más que su forma, es la flor, con su bráctea en pico y sus sépalos anaranjados, que ninguna de estas plantas reproduce.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Strelitzia reginae Banks
• Royal Horticultural Society, Strelitzia reginae
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Strelitzia reginae
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Strelitzia reginae
• ASPCA, ficha de toxicidad de Bird of Paradise Flower
• International Plant Names Index, Strelitzia reginae Banks
• GBIF Backbone Taxonomy, Strelitzia reginae
• Wikipedia (en), Strelitzia reginae