Teca (Tectona grandis, L.f. 1782)

Identidad

La Teca (Tectona grandis L.f., 1782), llamada también sagwan en el norte de India o djati en Indonesia, es un gran árbol tropical caducifolio del género Tectona, de la familia Lamiaceae. Durante mucho tiempo el género se clasificó en Verbenaceae, antes de incorporarse a Lamiaceae, subfamilia Viticoideae, tras los análisis filogenéticos moleculares. ^{1 6}

La voz francesa teck procede del portugués teca, tomado a su vez del malayalam thekku, lengua de Kerala, en el sur de India, desde donde la madera ya se exportaba por mar en los antiguos intercambios comerciales. El inglés teak comparte ese origen y entró en el uso corriente a finales del siglo XVII. ^{2 6}

Reconocimiento

La talla habitual de Tectona grandis es de 25 a 40 m, con registros excepcionales que superan 45 m en ciertos ejemplares forestales viejos. La corteza, gris a pardo grisácea, se agrieta en tiras finas en los árboles adultos, mientras el tronco suele mantener un porte muy recto, apreciado para madera de construcción. ^{2 3}

Opuestas, ovales a elípticas, sus hojas miden 15 a 45 cm de largo por 8 a 23 cm de ancho y llevan un pecíolo robusto. Son ásperas al tacto y a menudo vellosas por el envés. Caen todas durante la estación seca: a diferencia de la mayoría de los grandes árboles tropicales, que permanecen verdes todo el año, Tectona grandis pasa varios meses sin una sola hoja. ^{2 3}

Las diminutas flores, blancas a crema y perfumadas, se agrupan en grandes panículas terminales de 25 a 40 cm de largo por unos 30 cm de ancho, visibles de junio a agosto según la región. El fruto posterior es globoso y seco, de 1,2 a 1,8 cm de diámetro, envuelto en un cáliz papiráceo persistente que protege la semilla y favorece su dispersión por el viento. ²

Taxonomía útil

En el Supplementum Plantarum de 1782, Carl von Linné hijo describió Tectona grandis con el nombre que POWO sigue aceptando. El género Tectona cuenta solo con tres especies reconocidas: Tectona grandis, muy plantada por su madera; Tectona hamiltoniana, más pequeña y limitada a Myanmar y la península malaya; y Tectona philippinensis, amenazada y restringida a dos islas filipinas. ^{1 7}

Harold Norman Moldenke describió en 1975 varias formas botánicas, diferenciadas por la pilosidad y la forma de las hojas, dentro de un conjunto de nombres que incluye:

• Tectona theca Lour., nombre histórico
• Tectona grandis f. canescens Moldenke
• Tectona grandis f. pilosula Moldenke
• Tectona grandis f. punctata Moldenke

Las formas de Moldenke permanecen como sinónimos o variantes simples sin categoría hortícola diferenciada. El nombre científico aceptado sigue siendo la única referencia estable ante denominaciones comerciales de la madera a veces imprecisas. ¹

Hábitat y distribución

India, Myanmar, el norte de Tailandia, el noroeste de Laos y el sur de Vietnam constituyen el área nativa de Tectona grandis. Habita bosques tropicales secos a semihúmedos con 1.250 a 1.650 mm de lluvia anual y una estación seca marcada de tres a cinco meses. Myanmar concentra por sí solo cerca de la mitad de la teca natural que queda en el mundo. ^{2 3}

En Indonesia, su estado sigue debatido: los célebres bosques de teca de Java podrían proceder de una introducción antigua por comerciantes o colonos, en vez de una población realmente autóctona. Esto diferencia claramente el área nativa estricta de la zona histórica de cultivo. ⁶

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica la teca silvestre en peligro desde su evaluación de 2022 por la sobreexplotación de las poblaciones naturales, especialmente en Myanmar, donde la tala ilegal se intensificó tras el golpe de Estado de 2021. Esta categoría de la UICN no afecta a la teca de plantación, hoy fuente mayoritaria de la madera comercializada. ⁵

Ciclo y reproducción

Entre junio y agosto se produce la floración, con flores hermafroditas polinizadas principalmente por pequeñas abejas del género Ceratina en Tailandia. Después se forman frutos hasta diciembre, protegidos por un pericarpo grueso que explica la latencia natural de las semillas y la necesidad de un tratamiento previo a la siembra. ²

En vivero se rompe la latencia alternando ciclos de remojo y secado del fruto durante diez a catorce días, antes de una germinación de quince a treinta días, a menudo con menos del 50 % de éxito. Para reproducir un clon seleccionado en un huerto semillero, el injerto y el injerto de yema dan mejores resultados que los esquejes de tallo. ^{3 2}

Durante los primeros años crece deprisa: sobre suelo aluvial profundo, una planta joven puede alcanzar 13 m con cinco años. Las raíces son superficiales, a menudo a menos de 50 cm de profundidad, pero se extienden hasta 15 m lateralmente, lo que limita el anclaje ante vientos fuertes. En silvicultura, el turno clásico antes de cortar el duramen ronda los 80 años. ³

Usos y riesgos

El duramen, amarillo dorado a pardo y con una densidad de unos 660 kg/m³, debe su impermeabilidad a un aceite natural que protege la fibra frente a termitas y hongos. Ello explica su empleo en construcción naval desde hace más de dos mil años. Las cubiertas del acorazado USS Missouri son un ejemplo directo: se instalaron en teca para proteger el acero del calor y las chispas. ²

Además de muebles de exterior, la madera se utiliza en carpintería, chapas y parqué, mientras que su alto contenido en sílice desafila rápidamente las herramientas de corte. Las bases toxicológicas de referencia habituales no documentan toxicidad notable para gatos o perros; en caballos su estado sigue siendo incierto, por falta de datos específicos. ³

La tala ilegal de teca silvestre continúa siendo un problema importante, en especial en Myanmar desde 2021, lo que ha llevado a la Unión Europea a regular estrictamente la importación de madera de origen incierto. La teca de plantación, cultivada sobre todo en África occidental y América Central, queda en gran medida al margen de esta presión sobre las poblaciones silvestres. ^{5 2}

Variedades, confusiones y plantas afines

La teca carece de cultivares ornamentales comparables a los de una planta de interior. La variabilidad útil en silvicultura se basa en clones selectos de huertos semilleros y en dos grandes procedencias genéticas, una india y otra de Myanmar y Laos, elegidas por la rectitud del tronco o la calidad del duramen. ²

Las otras dos especies del género se comercializan poco: Tectona hamiltoniana forma poblaciones más modestas en Myanmar y la península malaya, mientras que Tectona philippinensis es una especie amenazada restringida a dos islas filipinas. Esta última se confunde a menudo desde lejos con una Tectona grandis joven cuando faltan flores o frutos para decidir. ⁷

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Tectona grandis L.f.
• Encyclopaedia Britannica, teak (Tectona grandis)
• Plants For A Future, Tectona grandis
• INPN / MNHN, Tectona grandis L.f. (cd_nom 447682)
• IUCN Red List of Threatened Species, Tectona grandis evaluación (2022)
• USDA GRIN Taxonomy, Tectona grandis
• Integrated Taxonomic Information System, Tectona grandis L.f.
• USDA PLANTS Database, Tectona grandis perfil (TEGR)