Neem de la India (Azadirachta indica, A.Juss. 1830)

Identidad

Neem de la India (Azadirachta indica A.Juss., 1830), también conocido como neem, es un árbol perennifolio del género Azadirachta, dentro de las Meliaceae, la familia de la caoba. El género solo reúne 2 especies reconocidas: Azadirachta indica y Azadirachta excelsa, esta última limitada al sudeste asiático insular y rara vez cultivada fuera de su área. ^{1 2}

Su nombre genérico procede del persa azad darakht, «árbol libre» o «árbol noble», mientras que el epíteto indica alude a la India. El nombre neem deriva del sánscrito nimba, que pasó al hindi como nim. El nombre francés margousier se relaciona con el portugués amargoso, «amargo», una descripción apropiada del sabor de hojas, corteza y semillas. ⁴

Reconocimiento

La copa ancha y redondeada del Neem de la India corona un árbol de 15 a 30 m de altura; en un ejemplar viejo y aislado puede alcanzar 20 m de anchura. El tronco es corto y a menudo recto, con una corteza gruesa de color pardo grisáceo, profundamente agrietada. ^{4 3}

Las hojas compuestas e imparipinnadas miden 20 a 40 cm y presentan folíolos de borde aserrado, asimétricos en la base; con frecuencia falta el folíolo terminal. Las flores son pequeñas, blancas o crema, muy aromáticas y agrupadas en panículas axilares. El fruto es una drupa lisa y ovalada de unos 2 cm, verde al principio y amarilla al madurar, con una semilla de cubierta dura e interior oleaginoso. ^{4 3}

El sabor marcadamente amargo caracteriza todas las partes del árbol, incluidas hojas, corteza y semillas. Este rasgo acompaña a la forma de la copa y al fruto maduro en su identificación, más allá de la silueta de una hoja aislada. ⁴

Taxonomía útil

POWO reconoce Azadirachta indica A.Juss. como nombre aceptado, publicado en 1830. Varios sinónimos históricos explican parte de las discrepancias en la bibliografía botánica sobre esta especie. ^{1 2}

• Melia indica (A.Juss.) Brandis, sinónimo homotípico basado en el mismo tipo
• Melia azadirachta L., nombre linneano anterior, hoy vinculado a la misma especie
• Antelaea azadirachta (L.) Adelb., combinación considerada inválida
• Azadirachta indica var. siamensis Valeton, variedad siamesa
• Azadirachta indica subsp. vartakii Kothari, Londhe & N.P.Singh, subespecie india de distribución restringida

La denominación Melia azadirachta, publicada por Linneo en 1753, recuerda que la especie estuvo clasificada en Melia antes de separarse en Azadirachta. Esa historia contribuye a la confusión actual con Melia azedarach, una especie distinta, pese a la semejanza entre algunos de sus nombres. ^{4 1}

Hábitat y distribución

Entre Assam y el sur de Indochina sitúa POWO el área nativa estricta de Azadirachta indica. Otras fuentes amplían su origen al subcontinente indio completo y al sudeste asiático continental. El cultivo tan antiguo en esa región dificulta precisar los límites de su distribución natural. ^{1 4}

Introducido en África durante el siglo XX, se ha establecido en más de treinta países, especialmente a lo largo del borde meridional del Sahara, donde proporciona leña y madera. Hoy se planta por casi toda la franja tropical y subtropical, desde el Caribe hasta el Pacífico. ⁴

Tolera suelos pobres, pedregosos o poco profundos y crece tanto en climas semiáridos como en trópicos húmedos, siempre que el terreno drene bien: muere rápidamente en suelo encharcado. La resistencia a la falta de agua y a la pobreza del suelo explica buena parte de su expansión fuera del área nativa, allí donde otras especies más exigentes no prosperan. ^{3 4}

Ciclo y cultivo

Las semillas frescas suelen germinar en una semana sin tratamiento previo, pero pierden pronto su viabilidad, a menudo tras dos a seis meses de almacenamiento. La plántula desarrolla una raíz pivotante profunda y puede alcanzar 4 a 7 m al tercer año si las condiciones son favorables. ⁴

Empieza a florecer hacia los 4 o 5 años, aunque la producción aprovechable de semillas llega a los 10 a 12 años. Un árbol adulto puede producir hasta 50 kg de frutos al año y vivir más de dos siglos. El acodo aéreo y los esquejes de raíz permiten multiplicar un ejemplar concreto, conservando sus características en lugar de recurrir a descendencia de semilla. ⁴

Tolera bien el desmoche y la corta a ras de suelo, tras los cuales rebrota rápidamente gracias a sus raíces desarrolladas. En agroforestería, esta capacidad permite podarlo de forma regular para obtener madera y sombra, en lugar de dejarlo crecer libremente. ⁴

Usos y riesgos

El aceite de las semillas contiene azadiractina, una molécula que inhibe el crecimiento y la reproducción de numerosos insectos sin matarlos directamente. Es la base de insecticidas naturales eficaces frente a cerca de 100 especies perjudiciales. Las hojas, la corteza y el aceite también ocupan un lugar destacado en la medicina tradicional india. ^{3 4}

En algunas regiones de la India se comen pequeñas cantidades de hojas jóvenes y flores cocidas, y a veces el fruto maduro crudo. Estos usos alimentarios son tradicionales y limitados: nunca incluyen el aceite de semillas, reservado a aplicaciones externas o insecticidas. ^{3 4}

La ingestión de aceite de semillas concentrado está documentada como peligrosa, especialmente en lactantes. Varias series de casos describen vómitos, acidosis metabólica grave y encefalopatía tóxica tras una sola toma, en ocasiones con desenlace mortal. El riesgo corresponde al aceite puro ingerido, no al contacto habitual con el árbol o sus hojas. ⁷

Invasividad, confusiones y plantas afines

En Francia metropolitana no tiene un estatus invasor reconocido, pues el clima limita su naturalización al aire libre. En el Territorio del Norte australiano, en cambio, está clasificado como maleza de clase B desde 2014 tras invadir varios sistemas fluviales, incluida la cuenca del río Katherine. Allí, un árbol adulto puede producir hasta 50.000 semillas al año, dispersadas por aves y murciélagos. ⁵

La Lista Roja de la UICN clasifica Azadirachta indica como de preocupación menor. Su extensa área nativa y su cultivo generalizado la protegen de un declive global, aunque en determinadas regiones se considere invasora. ⁶

La semejanza con Melia azedarach requiere atención: esta última tiene hojas bipinnadas más divididas y frutos tóxicos para numerosos animales, frente a las hojas simplemente pinnadas y el fruto del neem, considerado sin riesgo por contacto habitual. El nombre científico completo resulta más fiable que los nombres comunes, que pueden coincidir entre regiones. Conviene comprobarlo antes de cualquier uso alimentario, medicinal o de tratamiento de cultivos. ^{4 7}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Azadirachta indica A.Juss.
• International Plant Names Index, Azadirachta indica A.Juss.
• Plants For A Future, Azadirachta indica - Neem
• National Research Council (US), Neem - Un árbol para resolver problemas globales, NCBI Bookshelf
• Northern Territory Government (Australia), ficha de neem como maleza
• IUCN Red List of Threatened Species, evaluación de Azadirachta indica
• PubMed Central, intoxicación por aceite de neem - caso de encefalopatía tóxica
• Global Biodiversity Information Facility, ficha de la especie Azadirachta indica