Tamarindo (Tamarindus indica, L. 1753)

Identidad

El Tamarindo (Tamarindus indica L., 1753) es la única especie del género monotípico Tamarindus, una leguminosa de las Fabaceae capaz de producir durante 50–60 años y de vivir más de un siglo y medio, pero incompatible con las heladas. Su epíteto indica induce a error sobre el origen: procede de África tropical, del cinturón sudanés desde Senegal hasta África oriental, y llegó a la India mediante una introducción antigua, de hace varios milenios. ^{1 2}

La voz tamarindo procede del árabe tamr hindi, literalmente «dátil de la India»: la expresión describe el aspecto marrón y pegajoso de la pulpa seca, no la geografía real del árbol. Egipcios y griegos ya conocían este fruto en el siglo IV a. C., mucho antes de que ese nombre afianzara la confusión con la India. ^{2 3}

Reconocimiento

El crecimiento de Tamarindus indica es lento, pero no presenta un límite claro: su copa redondeada y densa alcanza habitualmente 12–20 m de altura, y hasta 30 m en ejemplares excepcionales. La corteza gris, rugosa y agrietada recubre unas ramas flexibles que hacen al árbol especialmente resistente al viento. ^{2 5}

Cada hoja compuesta y pinnada cuenta con 10–20 pares de pequeños folíolos que se pliegan cada noche, un comportamiento de nictinastia compartido por muchas leguminosas. Las flores son discretas, amarillas con vetas naranjas o rojas, reunidas en pequeños racimos y con botones rosados antes de abrirse. ²

Su fruto es una vaina aplanada, irregularmente curvada y abultada, de color canela al madurar y 5–18 cm de longitud. La cáscara quebradiza encierra una pulpa marrón, pegajosa y muy ácida alrededor de semillas duras y brillantes. Una vez abierta la vaina, esa pulpa y su forma curvada constituyen los indicios más fiables para confirmar la especie. ^{2 3}

Taxonomía útil

Bajo el nombre aceptado Tamarindus indica se reúnen varios sinónimos botánicos procedentes de descripciones antiguas, hoy atribuidos todos a una sola especie:

• Tamarindus occidentalis Gaertn. (sinónimo botánico)
• Tamarindus officinalis Hook. (sinónimo botánico)
• Tamarindus somalensis Mattei (sinónimo botánico)
• Tamarindus umbrosa Salisb. (sinónimo botánico)
• Tamarindus indica var. emarginata Chiov. (sinónimo botánico)

El género Tamarindus es monotípico: una sola especie lleva ese nombre, lo que simplifica su identificación frente a géneros más numerosos. La referencia fiable sigue siendo, por tanto, el nombre científico aceptado, sin posible confusión con otra variedad del género. ^{1 9}

Hábitat y distribución

Su territorio nativo ocupa el cinturón sudanés de África tropical, desde las sabanas arboladas de Senegal hasta África oriental, sobre suelos diversos, del limo aluvial a la roca caliza porosa. También tolera el aerosol marino y crece muy cerca del litoral. ^{1 2}

La introducción en la India se remonta a varios miles de años; allí se cultivó tanto que durante mucho tiempo se consideró autóctono del subcontinente. Después se extendió por todo el cinturón tropical: sudeste asiático, islas del Pacífico, con presencia desde 1797 en Hawái, Antillas, México y América Central. ^{2 5}

La evaluación de la UICN clasifica al tamarindo en preocupación menor: su amplia distribución y su cultivo pantropical lo mantienen a salvo de un riesgo global de extinción. ^{6 7}

Ciclo y reproducción

Las semillas conservan su viabilidad durante varios meses y germinan aproximadamente una semana después de la siembra. Una planta joven alcanza unos 60 cm el primer año y 120 cm el segundo con riego regular. ²

El comienzo de la fructificación varía mucho según el clima: desde los 4 años en Madagascar, alrededor de los 5 años en México y, a veces, a los 10–14 años en la India. Tras la floración estival, la vaina tarda unos 245 días en madurar desde el cuajado y pierde progresivamente la mitad de su humedad. ²

Una estación seca marcada durante esa maduración favorece la fructificación; las lluvias demasiado frecuentes en esta fase pueden impedirla por completo. Un árbol adulto produce después abundantemente durante 50–60 años, antes de que disminuya su productividad. ²

Aun tras ese descenso puede seguir viviendo casi un siglo y medio: figura entre los frutales más longevos que ha cultivado el ser humano. ²

Usos y riesgos

La pulpa ácida, ingrediente clásico de la salsa Worcestershire, también se emplea en numerosas cocinas tropicales para preparar salsas, chutneys, bebidas y dulces. Las hojas jóvenes y las flores se consumen cocidas como verdura en algunas regiones de la India y de África austral. ^{2 3}

El duramen, duro, denso y de color marrón violáceo, se aprecia para muebles y mangos de herramientas; también sirve para fabricar morteros tradicionales. Las semillas aportan además una goma industrial utilizada como apresto textil. ²

Según la ASPCA, el tamarindo no es tóxico para gatos, perros ni personas; su estado en caballos sigue sin determinarse. ⁴

Una creencia extendida sostiene que pocas plantas sobreviven bajo un tamarindo adulto, efecto atribuido a la acidez de las hojas caídas más que a una toxicidad real de la especie. En algunas tradiciones africanas y birmanas también se considera un árbol sagrado o habitado por un espíritu protector. ²

Variedades, confusiones y plantas afines

Las selecciones hortícolas se centran sobre todo en el dulzor de la pulpa: Makham Waan, en Tailandia, y Manila Sweet, difundida por los servicios agrícolas estadounidenses en Florida, ofrecen una pulpa claramente más dulce que el tipo silvestre. Algunas poblaciones de pulpa roja también se consideran superiores en diversas regiones productoras, sin constituir una variedad botánica distinta. ²

El nombre «tamarindo» puede confundirse con dos plantas ajenas al género Tamarindus:

• el tamarindo de Manila es Pithecellobium dulce, una leguminosa americana de vaina dulce sin relación botánica directa con el verdadero tamarindo;
• los tamarindos nativos australianos del género Diploglottis pertenecen a una familia botánica completamente distinta.

El nombre científico aceptado, Tamarindus indica, sigue siendo la única referencia fiable para identificarlo: ninguna de esas dos confusiones comparte su vaina de 5–18 cm, su pulpa ácida ni su género de una sola especie. ¹

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Tamarindus indica L.
• Purdue University NewCrop / Julia Morton, Tamarind (Tamarindus indica), Fruits of Warm Climates 1987
• Useful Tropical Plants Database (Ken Fern), Tamarindus indica
• ASPCA, ficha de toxicidad de Tamarindus indica
• USDA NRCS PLANTS Database, Tamarindus indica L. (TAIN2)
• IUCN Red List, evaluación de Tamarindus indica de 2017
• INPN / MNHN, Tamarindus indica L.
• University of Florida IFAS, ficha del árbol Tamarindus indica
• International Plant Names Index, Tamarindus indica L.