Baobab (Adansonia digitata, L. 1759)

Identidad

El Baobab (Adansonia digitata L., 1759), también conocido como baobab africano, es un árbol caducifolio del género Adansonia, dentro de las Malvaceae y la subfamilia Bombacoideae. ^{1 2}

El género honra al naturalista francés Michel Adanson, que describió el árbol desde Senegal a mediados del siglo XVIII. Linneo publicó el nombre científico completo en 1759. El epíteto digitata alude a las hojas compuestas por cinco o siete folíolos dispuestos como los dedos de una mano. ¹

La expresión árbol del pan del mono alude a su fruto, de pulpa harinosa y dulce, que también buscan los babuinos. El nombre inglés upside-down tree describe su aspecto en la estación seca: las ramas desnudas parecen raíces dirigidas hacia el cielo. ⁴

Reconocimiento

El tronco permite reconocerlo incluso sin hojas ni flores. Es macizo, liso y gris parduzco; supera los 10 a 14 m de diámetro en los ejemplares más viejos, con una altura de 5 a 25 m. Ningún otro árbol de la sabana africana se acerca a esa proporción entre diámetro y altura. Su madera fibrosa y esponjosa almacena agua: un gran ejemplar puede retener varias decenas de miles de litros, lo que explica los cambios de volumen del tronco con las lluvias. ^{3 4}

Las hojas son simples en las plantas jóvenes y compuestas, con cinco o siete folíolos digitados, en los árboles adultos. El Baobab es marcadamente caducifolio: pierde todo el follaje durante la larga estación seca y permanece desnudo buena parte del año. Ese rasgo lo distingue a simple vista de un árbol perennifolio. ⁴

Las flores blancas y colgantes miden 12 a 20 cm de diámetro. Se abren al anochecer, desprenden un olor almizclado y se marchitan en menos de veinticuatro horas, un ritmo que favorece a los polinizadores nocturnos. El fruto, que solo producen los ejemplares adultos, es una cápsula leñosa y aterciopelada de 20 a 55 cm, con pulpa blanca, harinosa y rica en vitamina C. ^{4 3}

Taxonomía útil

Kew acepta el nombre Adansonia digitata L. Su sinónimo homotípico Baobabus digitata (L.) Kuntze procede de un género hoy abandonado. Otros nombres de los siglos XVIII y XIX, como Adansonia bahobab L., Adansonia baobab Gaertn. y Adansonia sulcata A.Chev., quedaron en sinonimia al comparar las colecciones. ¹

El caso de Adansonia kilima Pettigrew & al. sigue siendo discutido. Se describió en 2012 para los baobabs de las tierras altas de África oriental, a partir de diferencias genéticas y de la forma del fruto. Los repertorios de Kew lo mantienen como sinónimo, aunque parte de la bibliografía especializada discrepa. ¹

Hábitat y distribución

Su distribución original recorre las sabanas secas del África subsahariana, desde Senegal y Mauritania hasta Sudán y África austral, con una extensión al sur de la península arábiga. Crece en suelos arenosos bien drenados, entre el nivel del mar y 1 500 m de altitud, con precipitaciones anuales de 300 a 1 000 mm. ^{3 4}

Las antiguas rutas comerciales llevaron el Baobab a Madagascar y la India, donde se naturalizó y algunos ejemplares centenarios cuentan hoy con protección local. En Francia metropolitana se mantiene en maceta, invernadero o colecciones botánicas, porque el clima no permite su cultivo exterior habitual. En cualquier región con heladas necesita resguardo. ⁶

Ciclo y reproducción

La apertura nocturna de las flores se vinculó durante mucho tiempo a los murciélagos frugívoros. Trabajos recientes en África austral muestran que las polillas esfinge realizan la mayor parte de la polinización en esa región; los murciélagos visitaron pocas de las flores observadas. ⁷

Durante sus dos primeros años, el Baobab crece con rapidez; después el crecimiento se ralentiza mucho durante el resto de su vida. Esa lentitud acompaña a su extraordinaria longevidad. Las dataciones por radiocarbono confirman ejemplares de más de 1 000 años: Panke, en Zimbabue, tenía unos 2 450 años antes del derrumbe de sus troncos en 2010-2011. Desde entonces se ha observado un declive similar en otros grandes ejemplares de África austral. ⁵

Entre 2005 y 2017 murieron o se derrumbaron parcialmente nueve de los trece baobabs más viejos conocidos y cinco de los seis mayores. No se identificó una enfermedad que explicase el fenómeno. Los investigadores plantean un estrés climático relacionado con el calor y la sequía, que favorece el colapso de los troncos más antiguos. ⁵

Usos y riesgos

La pulpa del fruto, rica en vitamina C, se consume fresca o en bebidas. Las hojas se cocinan como espinacas o se secan y muelen para espesar salsas; las semillas tostadas proporcionan aceite alimentario. Desde 2008, la pulpa seca está autorizada como ingrediente en la Unión Europea, lo que impulsó su venta en polvo como superfruta. ^{3 4}

La corteza fibrosa proporciona cuerdas y tejidos tradicionales sin matar al árbol, que puede regenerarla. Los troncos huecos se han utilizado como depósitos de agua y refugios. En África occidental, el propio árbol sirve de lugar de reunión y debate comunitario. No se ha documentado toxicidad para humanos, gatos ni perros; faltan datos en caballos. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

No existen cultivares hortícolas estables de Baobab comparables a los de las plantas de interior habituales. Los centros de jardinería venden a veces plántulas como curiosidad de escritorio. Después del impulso inicial, su crecimiento naturalmente lento permite mantenerlas pequeñas durante años. ³

Las confusiones afectan sobre todo a otros baobabs: las especies malgaches Adansonia grandidieri Baill. y Adansonia za Baill., de tronco más cilíndrico y silueta de botella, y el boab australiano Adansonia gregorii F.Muell., separado de África por varios miles de kilómetros. Otros árboles africanos de tronco engrosado, como Adenium obesum o Euphorbia tirucalli, comparten su adaptación a la sequía, pero pertenecen a familias diferentes y no son parientes cercanos.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Adansonia digitata L.
• Royal Horticultural Society, Adansonia digitata - baobab
• Plants For A Future, Adansonia digitata
• PROTA / PlantUse, Adansonia digitata
• Patrut et al. 2018, The demise of the largest and oldest African baobabs, Nature Plants
• GBIF, ficha de especie de Adansonia digitata L.
• Karimi et al. 2022, Evidence for hawkmoth pollination in the chiropterophilous African baobab, Biotropica