Framboyán de Madagascar (Delonix regia, (Bojer ex Hook.) Raf. 1837)

Identidad

El Framboyán de Madagascar (Delonix regia (Bojer ex Hook.) Raf., 1837), también llamado árbol de fuego, es una especie aceptada del género Delonix, en la familia Fabaceae, subfamilia Caesalpinioideae. El nombre genérico procede del griego delos (evidente) y onyx (garra), por la forma de los pétalos; el epíteto regia significa «real» y alude al esplendor de su floración. ^{8 3}

Frente al jacarandá (Jacaranda mimosifolia), con el que se confunde en fotografías por su follaje también bipinnado, este árbol ofrece un rasgo útil incluso sin flores: las vainas planas de 30 a 70 cm. Su longitud permite distinguir ambas especies fuera de la época de floración.

Constantine Samuel Rafinesque publicó el nombre en 1837 a partir del basónimo Poinciana regia, descrito por William Jackson Hooker sobre recolecciones de Wenceslas Bojer en Madagascar. El nombre francés flamboyant describe la copa encendida de rojo escarlata, a menudo antes de que aparezcan las hojas nuevas. ^{2 8}

Reconocimiento

La silueta aparasolada de Delonix regia suele ser más ancha que alta al alcanzar la madurez. El árbol mide habitualmente 10 a 15 m de altura, a veces hasta 18 m, mientras que la copa supera con frecuencia los 20 m de anchura. El tronco, engrosado en la base, presenta corteza lisa grisácea con lenticelas; las raíces rastreras quedan visibles en superficie. ^{8 4}

Cada hoja bipinnada tiene 8 a 25 pares de pinnas, cada una con 30 a 60 folíolos de apenas 4 a 12 mm. Esta división tan fina crea una textura casi plumosa a distancia. La sombra ligera y móvil recuerda a la de una mimosa, aunque ambos árboles pertenecen a géneros distintos. ³

Las flores destacan todavía más que el follaje o las vainas. Miden 8 a 11 cm de diámetro y presentan cuatro pétalos extendidos, rojo escarlata o anaranjados, más un quinto pétalo mayor, con vetas amarillas y blancas. Ese dibujo permite reconocer el árbol desde lejos. La variedad natural flavida tiene flores completamente amarillas. ^{3 4}

Taxonomía útil

Bajo el nombre aceptado se reúnen varios sinónimos que conviene reconocer para evitar confusiones en los catálogos:

• Poinciana regia Bojer ex Hook., el basónimo;
• Caesalpinia regia (Bojer ex Hook.) D.Dietr., sinónimo de la especie;
• Delonix regia var. genuina Stehlé, denominación varietal;
• Delonix regia var. flavida Stehlé, forma de flores amarillas.

Durante mucho tiempo se confundieron los géneros Delonix y Poinciana. De ahí la persistencia de «poinciana» en numerosas lenguas, aunque la clasificación actual sitúa la especie en Delonix. El nombre científico permite relacionar esas denominaciones sin tomarlas por árboles diferentes. ^{1 2}

Hábitat y distribución

En estado nativo está restringido a los bosques secos caducifolios del oeste y norte de Madagascar, sobre suelos kársticos, laderas calizas y arenas costeras. Durante mucho tiempo se conoció mal su presencia silvestre: una población natural no quedó confirmada hasta 1932, en la costa occidental de la isla. ^{1 3}

Su floración motivó la introducción en casi todas las regiones tropicales y subtropicales: India, Vietnam, Florida, Antillas, África oriental, sudeste asiático y sur de China. La UICN lo clasifica mundialmente como de preocupación menor desde 2014; aun así, la producción de carbón vegetal amenaza sus poblaciones silvestres de origen. ^{6 7}

En determinadas islas tropicales, entre ellas la isla de Navidad, la naturalización tiene consecuencias problemáticas. Allí el framboyán de Madagascar dificulta la regeneración de la vegetación autóctona; su comportamiento en esos lugares no equivale al que presenta bajo otros climas. ⁸

Ciclo y floración

El clima local marca la floración más que un calendario universal. En India florece en abril-mayo, a menudo con el árbol sin hojas; en Vietnam se prolonga de mayo a julio y coincide con el final del curso escolar, de donde procede el apodo local «flor del escolar». En Madagascar florece de septiembre a enero, entre la primavera y el verano australes. Estos periodos corresponden a los lugares citados y no deben trasladarse sin más a otros climas. ^{3 8}

Las vainas leñosas y planas miden 30 a 70 cm de longitud y 4 a 6 cm de anchura. Verdes y flexibles al principio, se vuelven pardas y duras al madurar. Cada una contiene 40 a 50 semillas de unos 2 cm, que germinan si se daña su cubierta dura. Se recogen en diciembre-enero en el calendario de referencia, pero a menudo permanecen en el árbol hasta la temporada siguiente; esos meses no constituyen una pauta universal para todos los climas. ^{3 8}

La cubierta explica la germinación irregular. Después de escarificarla y remojar las semillas 24 horas en agua templada, estas nacen en 5 a 10 días si la cubierta se ha abierto bien; sin tratamiento pueden permanecer meses en reposo. También es posible hacer esquejes de ramas semileñosas, aunque enraízan más despacio que las plantas de semilla. Los ejemplares sembrados rara vez florecen antes de 4 a 5 años, y suelen tardar aún más en maceta o con clima fresco. ^{7 4}

Usos y riesgos

Como árbol de sombra y ornamental, el framboyán de Madagascar ocupa avenidas y parques de casi todas las ciudades tropicales. Es árbol oficial de varias ciudades chinas y taiwanesas, y flor nacional de San Cristóbal y Nieves. Aunque pertenece a las Fabaceae, es una leguminosa sin nódulos: no fija nitrógeno atmosférico como muchas de sus parientes. ^{3 8}

Las raíces rastreras y superficiales, junto con la madera blanda y quebradiza, lo hacen arriesgado en alineaciones urbanas estrechas. Se han documentado caídas de árboles completos, por ejemplo en Sudáfrica. Conviene reservarle espacios amplios, lejos de cimientos y conducciones enterradas. El frío por debajo de 6 °C daña su madera tierna y limita la plantación en el suelo a climas tropicales o mediterráneos muy resguardados. ⁸

Las fuentes consultadas consideran Delonix regia no tóxico para gatos, perros y personas; la situación en caballos no está documentada. Sus semillas contienen taninos, saponinas y oxalatos, en concentraciones menores que numerosos alimentos habituales. Desaconsejar la ingestión abundante responde a una precaución mecánica con las semillas duras, sin una alerta toxicológica confirmada. ⁷

Variedades y confusiones

Aparte de la variedad flavida, de flores amarillas, no se ofrecen cultivares estabilizados distintos en el comercio hortícola. Casi todos los ejemplares proceden de semilla y mantienen una variabilidad natural en el tono y la forma de las flores. ³

Entre los árboles tropicales de floración llamativa, estas especies tienen rasgos que las separan del framboyán de Madagascar:

• Jacaranda mimosifolia, de flores malvas acampanadas y follaje también bipinnado, pero más ancho;
• Peltophorum pterocarpum, la «poinciana amarilla», de la misma subfamilia Caesalpinioideae;
• Caesalpinia pulcherrima, arbusto mucho menor, de flores rojas y amarillas, a veces vendido como «pequeño flamboyán».

La combinación de pétalos rojo escarlata con un quinto pétalo marcado de amarillo y blanco, vainas muy largas y planas y follaje bipinnado extremadamente fino identifica mejor el árbol que el color floral por sí solo. Estos caracteres permiten distinguirlo de sus parecidos tanto durante la floración como cuando conserva los frutos. ⁴

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Delonix regia (Bojer ex Hook.) Raf.
• International Plant Names Index, Delonix regia (Bojer ex Hook.) Raf.
• Wikipedia EN, Delonix regia
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Delonix regia
• Royal Horticultural Society, Delonix regia
• IUCN Red List, Delonix regia (evaluación de 2014)
• Useful Tropical Plants, Delonix regia
• Monaco Nature Encyclopedia, Delonix regia
• Wikidata, Delonix regia