Ojitos negros (Thunbergia alata, Bojer ex Sims 1825)

Identidad

Ojitos negros (Thunbergia alata Bojer ex Sims, 1825), también llamada susana de los ojos negros, ojo de poeta, susanita u ojo de Venus, es una trepadora herbácea voluble de las Acanthaceae, originaria de África oriental y austral y de Madagascar. Su epíteto alata, «alada» en latín, describe las finas expansiones foliares que bordean el pecíolo y el tallo, una señal fiable incluso sin flores. ^{1 2}

El género honra al naturalista sueco Carl Peter Thunberg (1743-1828), discípulo de Linneo y pionero de la botánica en África austral y Japón. El nombre susana de los ojos negros traduce el inglés black-eyed Susan vine: la garganta casi negra contrasta con la corola naranja silvestre. En inglés, el mismo nombre también se aplica a Rudbeckia hirta, una Asteraceae erguida sin parentesco con Thunbergia alata: son dos plantas distintas que se venden bajo una misma etiqueta comercial. ⁹

Reconocimiento

Los tallos angulosos y ligeramente pelosos de Thunbergia alata se enroscan en un soporte sin zarcillos ni órganos adherentes. En clima templado alcanza habitualmente 1 a 2,5 m en una temporada; en clima tropical sin heladas puede superar los 5 m y vivir como perenne en lugar de anual. ^{3 7}

Las hojas opuestas, triangulares a acorazonadas, tienen pelos finos en ambas caras y bordes ligeramente dentados. La flor tubular y oblicua se abre en 5 lóbulos extendidos y mide 3 a 5 cm de diámetro. En la forma silvestre, la garganta parda oscura a casi negra contrasta con la corola naranja; los cultivares blancos, crema o rojos suelen perder ese contraste. ^{4 5}

Al terminar la floración, el fruto seco adopta una forma de cabeza de pájaro: una base esférica prolongada en un pico fino libera las semillas maduras. Permite identificar la especie una vez caída la corola, durante la dispersión. ⁷

Taxonomía útil

Bojer ex Sims es la autoridad del nombre Thunbergia alata, aceptado por POWO en las Acanthaceae. Se describió en 1825 a partir de plantas enviadas por Wenceslas Bojer, cuyo nombre valida la descripción publicada por John Sims. Circulan unos treinta sinónimos, principalmente variedades de color antes descritas como especies distintas, como Thunbergia albiflora Gordon o Thunbergia aurantiaca Paxton. ^{1 2}

También pueden confundirse otras dos especies del género con nombres comunes próximos: Thunbergia gregorii, de flores naranjas sin garganta oscura, y Thunbergia grandiflora, una trepadora más leñosa con grandes flores azules. Si la etiqueta solo dice «Thunbergia naranja» o «black-eyed Susan», el binomio completo resuelve la ambigüedad entre las tres. ¹

Hábitat y distribución

África oriental y austral y Madagascar forman su área nativa, desde Kenia y Tanzania hasta Limpopo, Mpumalanga, KwaZulu-Natal y el Cabo Oriental. Crece en lindes forestales y zonas abiertas soleadas. ^{1 7}

La difusión hortícola ha favorecido su naturalización lejos de esa área, en Brasil, Australia, Hawái, México y el sur de Estados Unidos. En esos medios alterados, su rápido crecimiento ahoga la vegetación baja y frena la regeneración de especies locales. Los inventarios franceses de ultramar la recogen como invasora en medios alterados de Mayotte. ^{8 9}

Ciclo y floración

Cuando el clima es fresco, Thunbergia alata se cultiva como anual: sembrada a cubierto 6 a 8 semanas antes de las últimas heladas, florece desde mediados del verano hasta las primeras heladas, con un máximo al final de la temporada. En climas sin heladas vive como perenne y puede florecer casi todo el año. ^{5 6}

Las abejas son sus principales polinizadoras, atraídas por un dibujo ultravioleta, invisible para el ojo humano, alrededor de la garganta oscura. La mariposa Junonia oenone también pone huevos sobre esta planta, cuyas hojas alimentan después a la oruga. ⁷

Para multiplicarla se siembran semillas, remojadas una noche en agua tibia para acelerar la germinación. Otra opción es el esqueje de tallo, recogido al final del verano para conservar la planta durante el invierno a resguardo de las heladas. ⁶

Usos y riesgos

Como ornamental, Thunbergia alata cubre celosías, cercas, arcos o cestas colgantes en una sola temporada. También recubre temporalmente un macizo soleado mientras se establecen las plantas perennes. ⁴

Los pelos finos del follaje y el tallo pueden provocar una leve irritación cutánea al podar en personas sensibles. La ASPCA no clasifica Thunbergia alata como tóxica: figura como no tóxica para gatos y perros. ⁵

En África oriental se emplean tradicionalmente hojas y raíces contra inflamaciones de la piel, y el follaje sirve localmente como forraje complementario para el ganado. ⁷

Variedades, confusiones y plantas afines

La gama comercial va mucho más allá del naranja silvestre con garganta negra. Susie Mix reúne plantas naranjas, amarillas y blancas, con o sin garganta oscura; Sunny Susy, del vivero Volmary, abarca tonos del rojo profundo al naranja vivo, siempre con garganta parda. Alba, de flores blancas sin garganta oscura, recupera un nombre ya utilizado en el siglo XIX para la variedad botánica Thunbergia alata var. alba Paxton. ^{3 1}

Las especies más fáciles de confundir son Thunbergia gregorii, con flores naranjas sin garganta oscura, y Thunbergia grandiflora, más leñosa y de flores azules mucho mayores. En inglés, black-eyed Susan también designa a Rudbeckia hirta, una Asteraceae erguida sin ningún parentesco botánico con Thunbergia alata. ⁹

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Thunbergia alata Bojer ex Sims
• International Plant Names Index, Thunbergia alata
• Royal Horticultural Society, Thunbergia alata - black-eyed Susan
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Thunbergia alata
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Thunbergia alata
• University of Wisconsin Horticulture Extension, Black-eyed Susan Vine, Thunbergia alata
• South African National Biodiversity Institute (PlantZAfrica), Thunbergia alata
• Espèces Envahissantes Outre-mer, ficha de Thunbergia alata (Mayotte)
• Wikipedia, Thunbergia alata