Madreselva Azul (Lonicera caerulea, L. 1753)

Identidad

Madreselva Azul (Lonicera caerulea L., 1753), también conocida como haskap, Honeyberry o Blue honeysuckle, es un arbusto frutal caduco de la familia Caprifoliaceae y del género Lonicera. Se cultiva por sus bayas azules alargadas y comestibles, que maduran antes que la mayoría de los pequeños frutos. ^{1 4}

Dentro de su género ocupa una posición singular: muchas madreselvas ornamentales producen bayas rojas tóxicas, mientras que Lonicera caerulea es la excepción comestible apreciada por su fruto. En el jardín forma un arbusto denso de ramas erguidas, de 1 a 2 m de altura, sin hábito trepador. ^{2 3}

Reconocimiento

Las hojas opuestas de Lonicera caerulea, ovales y de un verde grisáceo algo ceroso, miden 3 a 8 cm. Sin espinas, el arbusto forma una mata compacta de ramas que parten de la base, a diferencia de las madreselvas trepadoras del mismo género. ^{3 5}

Al iniciarse la primavera surgen pequeñas flores amarillentas o blanquecinas, dispuestas por parejas, muy tempranas y especialmente resistentes a las heladas. Después aparecen bayas azules casi cilíndricas, de aproximadamente 1 cm de longitud, cubiertas de pruina azulada y a menudo unidas de dos en dos. ^{4 2}

La pulpa interior adquiere tonos púrpuras o azules al madurar, una señal fiable para decidir cuándo recoger los frutos. El sabor acidulado, que recuerda al arándano y al grosellero negro, y la forma alargada de las bayas diferencian esta especie de los racimos de frutos redondos de los Ribes próximos. ^{5 3}

Taxonomía útil

Con el nombre Lonicera caerulea L., Linneo describió este arbusto en 1753. El género Lonicera, que agrupa las madreselvas, pertenece a la familia Caprifoliaceae. Circulan numerosos nombres infraespecíficos vinculados a las poblaciones de Asia y Norteamérica; entre los principales sinónimos figuran:

• Lonicera caerulea subsp. edulis (Turcz. ex Herder) Hultén, nombre infraespecífico citado en la sinonimia
• Lonicera caerulea subsp. kamtschatica (Sevast.) Gladkova
• Lonicera caerulea var. emphyllocalyx (Maxim.) Nakai
• Lonicera caerulea subsp. venulosa (Maxim.) Vorosch.
• Lonicera caerulea var. angustifolia Regel

Para identificar la especie conviene mantener el nombre aceptado, Lonicera caerulea. Denominaciones como Tundra y Borealis corresponden a selecciones hortícolas, no a especies botánicas distintas. ^{1 7}

Hábitat y distribución

El recorrido circumpolar de Lonicera caerulea abarca las regiones frías y templadas del hemisferio norte: Europa central y septentrional, Siberia, Japón y la Norteamérica boreal. Allí vive en bosques boreales húmedos, turberas y riberas frescas. ^{1 6}

En sus ambientes naturales busca suelos frescos, a menudo ácidos y turbosos, en lindes húmedas o bajo una cubierta vegetal ligera. Su origen boreal explica la resistencia excepcional al frío y una floración muy temprana, adaptada a primaveras cortas y frías. ^{3 5}

El cultivo de Madreselva Azul por sus bayas está extendido especialmente en Canadá, Rusia y Japón, y hoy rebasa ampliamente el área de origen. Esas zonas de plantación deben diferenciarse del área nativa euroasiática y norteamericana. ^{6 4}

Ciclo y reproducción

Entre los frutales, destaca por una floración muy temprana: las flores amarillentas aparecen al comienzo de la primavera y toleran las heladas. La especie es en gran medida autoestéril, por lo que requiere al menos dos variedades próximas que florezcan a la vez para asegurar la polinización cruzada. ^{2 3}

Tras la fecundación se forman bayas azules alargadas que, en los climas donde se cultiva, maduran al final de la primavera o al comienzo del verano, antes que la mayoría de los pequeños frutos. Se recogen con la pulpa púrpura y se consumen frescas o transformadas. Las semillas permiten la multiplicación por siembra, empleada sobre todo en selección. ^{5 4}

Para conservar las variedades se recurre habitualmente al esquejado de madera madura: se plantan en otoño segmentos de rama de unos 15 cm en tierra, donde enraízan durante el invierno y producen una planta joven en primavera. De crecimiento más bien lento, el arbusto alcanza la plena producción entre 3 y 4 años después de plantarlo. ^{2 5}

Usos y riesgos

El aprovechamiento de Madreselva Azul es principalmente culinario: sus bayas se comen crudas o cocinadas y sirven para elaborar mermeladas, jaleas, zumos, helados y repostería. Su sabor acidulado, próximo al arándano y al grosellero negro, resulta apreciado en las regiones frías, donde pocos pequeños frutos prosperan igual de bien. ^{4 5}

La precaución esencial consiste en distinguirla de otras madreselvas. Muchas especies ornamentales de Lonicera, como Lonicera tatarica y Lonicera xylosteum, producen bayas rojas tóxicas que no deben comerse. Lonicera caerulea, de bayas azules alargadas, es la especie comestible reconocida en esta comparación; no se comunica toxicidad de sus frutos para las personas ni para los animales domésticos habituales. ^{3 2}

Variedades, confusiones y plantas afines

Los programas de selección canadienses, rusos y japoneses han originado numerosas variedades frutales, sin convertirlas en especies separadas. Tundra y Borealis destacan por su producción y sus bayas grandes; Aurora es vigorosa y buena polinizadora; Indigo Gem da bayas firmes de sabor equilibrado. Como la especie es autoestéril, se asocian siempre al menos dos variedades de floración simultánea.

Otras madreselvas ornamentales son el principal motivo de confusión, ya que sus bayas son rojas y tóxicas:

• Lonicera tatarica, de bayas rojas no comestibles;
• Lonicera xylosteum, arbusto silvestre de bayas rojas tóxicas;
• Lonicera periclymenum, trepadora de bayas rojas.

La baya azul alargada, la pulpa púrpura al madurar y el porte arbustivo sin hábito trepador son los criterios más fiables para confirmar que se trata de Madreselva Azul, la especie comestible Lonicera caerulea. ^{3 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Lonicera caerulea L.
• Royal Horticultural Society, Lonicera caerulea
• Missouri Botanical Garden, Lonicera caerulea
• Encyclopaedia Britannica, honeysuckle
• Plants For A Future, Lonicera caerulea
• USDA PLANTS Database, Lonicera caerulea L.
• USDA GRIN Taxonomy, Lonicera caerulea L.