Palmera excelsa (Trachycarpus fortunei, (Hook.) H.Wendl. 1861)

Identidad

Palmera excelsa (Trachycarpus fortunei (Hook.) H.Wendl., 1861), conocida también como palmera china de abanico y palmito elevado, pertenece a las Arecaceae. Un ejemplar adulto bien enraizado soporta heladas de -15 a -20 °C, mientras que una planta joven puede sufrir daños ya a -8 °C. Esta resistencia, poco habitual en la familia, explica su difusión muy al norte de su área nativa, desde el Reino Unido hasta la fachada atlántica francesa. ^{3 1}

El epíteto fortunei homenajea al botánico inglés Robert Fortune, que llevó semillas de Chusan, hoy Zhoushan, en Zhejiang, hacia 1850. William Jackson Hooker describió la especie como Chamaerops fortunei en 1860; Hermann Wendland la trasladó a Trachycarpus en 1861. Introducida en Europa en 1856 en el jardín botánico de Burdeos, se extendió después por los jardines templados gracias a su inusual resistencia al frío. ²

Reconocimiento

Un tronco único, sin ramificaciones, puede alcanzar 12–20 m en condiciones favorables. En jardines templados, muchos ejemplares se mantienen por debajo de 8–12 m tras varias décadas. El tronco conserva una cubierta persistente de fibras pardas, comparable al cáñamo trenzado, que le da su aspecto característico y ayuda a reconocer la especie incluso sin observar las flores. ^{3 4}

Las hojas, sostenidas por largos pecíolos con dos hileras de pequeñas espinas, forman un abanico que puede medir 140–190 cm de longitud. La especie es dioica: las panículas amarillas de las plantas masculinas y las verdosas de las femeninas aparecen en ejemplares distintos. Estas inflorescencias ramificadas, de cerca de 1 m de largo, se desarrollan entre la primavera y el comienzo del verano en el calendario templado de referencia. ^{4 3}

Tras la polinización, los ejemplares femeninos producen pequeños frutos arriñonados, parecidos a una judía, de alrededor de 1 cm de longitud. Al completar la maduración, hacia finales del otoño, adquieren un tono negro violáceo. La presencia de frutos depende, por tanto, del sexo de la planta y de que haya recibido polen. ⁴

Taxonomía útil

POWO/WCVP acepta el nombre Trachycarpus fortunei (Hook.) H.Wendl. Su basiónimo, Chamaerops fortunei Hook., publicado en 1860, recuerda que varias palmeras asiáticas resistentes al frío se situaban antes dentro del género mediterráneo Chamaerops. Conocer ese nombre inicial permite relacionar las descripciones antiguas con la clasificación actual. ^{2 1}

Entre los sinónimos documentados figuran Chamaerops excelsa hort., Chamaerops fortunei Hook., Trachycarpus caespitosus Becc. y Trachycarpus wagnerianus hort. ex Becc.. Este último se utilizó históricamente para el cultivar que hoy se vincula a la especie.

En horticultura, la denominación wagnerianus aparece con especial frecuencia porque durante mucho tiempo se vendió como especie independiente. Actualmente se vincula a Trachycarpus fortunei como grupo de cultivares. Frente a esos cambios y nombres comerciales, el nombre científico aceptado ofrece una referencia estable para identificar la palmera. ^{1 5}

Hábitat y distribución

Desde el centro y sureste de China, el área nativa se extiende al sur de Japón, en Kyushu, al norte de Myanmar y al norte de la India, con poblaciones montañosas hasta 2.400 m. Su larga historia de cultivo en China y Japón dificulta, sin embargo, delimitar con exactitud dónde crecía originalmente de forma espontánea. ^{4 5}

La UICN evalúa Trachycarpus fortunei como de preocupación menor. La amplitud de su distribución y su antiguo cultivo alejan el riesgo de desaparición a corto plazo. Ese estado de conservación de la especie no debe confundirse con su comportamiento como planta introducida en determinadas regiones. ⁶

Muy plantada como ornamental en climas templados, desde el Reino Unido, Francia y Bélgica hasta las costas atlántica y pacífica de Estados Unidos, también se ha naturalizado al sur de los Alpes suizos. En el Tesino figura entre las especies invasoras desde 2014. Los inviernos más suaves favorecen la germinación de semillas dispersadas por aves, que escapan al daño por heladas. La competencia por luz y espacio con las especies autóctonas podría debilitar localmente los bosques que protegen frente a desprendimientos de rocas. ⁸

Ciclo y reproducción

La floración corresponde al final de la primavera y al inicio del verano en el clima templado de referencia. Al ser dioica, la Palmera excelsa tiene flores masculinas y femeninas en plantas separadas, lo que impide la autofecundación. Un ejemplar aislado puede florecer año tras año sin producir ninguna semilla. ⁴

Las semillas germinan en uno a tres meses con temperaturas cálidas y producen tres o cuatro hojas enteras durante el primer año. El crecimiento es lento los tres primeros años; después puede alcanzar 15–30 cm anuales. Desde la germinación hasta obtener una palmera de un metro de altura pueden transcurrir cerca de cinco años, un plazo que explica la lenta formación de los ejemplares jóvenes. ⁴

La multiplicación de Trachycarpus fortunei se realiza casi exclusivamente por semillas. Su tronco único y no ramificado no produce hijuelos, y no existe un método fiable de esquejado que permita reproducirlo como se hace con muchos arbustos. La siembra es, por tanto, la vía habitual para obtener nuevos ejemplares.

Usos y riesgos

En China y Japón se han utilizado durante siglos las fibras gruesas y resistentes de las vainas foliares para fabricar cuerdas y sacos de jardinería. Las inflorescencias se consumen como verdura y los frutos maduros son comestibles, aunque poco apreciados. Son usos tradicionales distintos del papel ornamental por el que se conoce principalmente en muchos jardines. ⁴

La ASPCA considera Trachycarpus fortunei no tóxica para gatos, perros y caballos. Esta valoración permite su uso como palmera ornamental en jardines frecuentados por animales domésticos. La identificación exacta sigue siendo necesaria, ya que la palabra «palmera» se aplica en el comercio a plantas muy diferentes. ⁷

El registro documentado de resistencia al frío alcanza -27,5 °C en Plovdiv, Bulgaria, frente al intervalo habitual de -15 a -20 °C para un adulto bien establecido. Es un extremo observado, no una temperatura garantizada para cualquier ejemplar: el follaje puede sufrir desde -12 °C y las plantas jóvenes desde -8 °C. Desde 2001, en el sur de Europa también la amenazan las larvas de Paysandisia archon, que excavan galerías en el tronco. ³

Variedades, confusiones y plantas afines

El grupo Wagnerianus reúne ejemplares semienanos, con segmentos foliares más rígidos y cortos, de menos de 45 cm, que rara vez superan 5 m de altura. Su porte compacto les proporciona mayor tolerancia al viento que la forma típica. Vendido durante mucho tiempo como Trachycarpus wagnerianus, hoy se reconoce como un cultivar de T. fortunei. ¹

La confusión más habitual se produce con Chamaerops humilis, la única palmera autóctona del continente europeo. Esta suele formar una mata arbustiva de varios troncos, rara vez supera 2 m y presenta pecíolos con espinas mucho más fuertes, frente al tronco único y alto de T. fortunei. Otras palmeras de jardines templados, como Phoenix canariensis y Sabal palmetto, tienen hojas pinnadas o costapalmadas, diferentes del abanico simple de la Palmera excelsa.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Trachycarpus fortunei (Hook.) H.Wendl.
• International Plant Names Index, Chamaerops fortunei Hook. (basiónimo)
• Royal Horticultural Society, Trachycarpus fortunei - Chusan palm
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Trachycarpus fortunei
• GBIF, Trachycarpus fortunei (Hook.) H.Wendl.
• IUCN Red List, Trachycarpus fortunei evaluación (2024)
• ASPCA, ficha de toxicidad de la palmera de molino de viento
• Tonelotto & al., 2022, Iconic but Invasive, Environmental Management