Palma canaria (Phoenix canariensis, H.Wildpret 1882)

Identidad

La palma canaria (Phoenix canariensis H.Wildpret, 1882) es una palmera estrictamente endémica del archipiélago canario. Pertenece a las Arecaceae y su epíteto, canariensis, refleja ese origen geográfico limitado. Su distribución nativa está mucho mejor delimitada que la de su pariente, la palmera datilera, cuyo origen permanece incierto por la falta de poblaciones silvestres claramente identificadas. ^{1 7}

La palabra griega antigua φοῖνιξ dio origen al nombre de género Phoenix. Teofrasto ya la empleaba para las palmeras datileras, probablemente en relación con los fenicios que difundían estos árboles por el Mediterráneo. Ese uso precede en muchos siglos a la descripción científica de la especie por Hermann Wildpret en 1882. ⁸

Reconocimiento

El estípite grueso y solitario permite reconocer Phoenix canariensis incluso sin flores ni frutos. Puede superar los 60 cm de diámetro y alcanzar 10 a 20 m de altura, con registros de hasta 36 m en ejemplares muy viejos. En cultivo templado no produce hijuelos basales, a diferencia de la datilera: un ejemplar aislado conserva ese porte toda su vida. ²

Contar las hojas de la copa ayuda a separar ambas palmeras sobre el terreno. La palma canaria suele reunir 75 a 125, frente a las 30 a 40 de Phoenix dactylifera; se han señalado incluso más de 400 en un ejemplar notable de la Costa Azul. Cada hoja mide 4 a 6 m y lleva 80 a 100 folíolos verdes a cada lado del raquis. Los inferiores se endurecen y forman espinas rígidas y afiladas. ³

Los frutos ovalados pasan de amarillo a naranja al madurar y miden apenas unos 2 cm de largo por 1 cm de diámetro. Son mucho menores que los dátiles comerciales. La pulpa fina es comestible, pero poco dulce, motivo por el que casi nunca se cosechan a gran escala. ⁴

Taxonomía útil

Durante mucho tiempo se confundió esta especie con su pariente cultivado. Phoenix jubae, publicado en 1885 por Webb ex Christ, procede de una variedad descrita inicialmente en 1847 como Phoenix dactylifera var. jubae. Por tanto, la palma canaria se consideró primero una forma de la datilera y solo después una especie distinta. Entre sus principales sinónimos figuran:

• Phoenix jubae (Webb & Berthel.) Webb ex Christ, sinónimo histórico
• Phoenix cycadifolia Regel, sinónimo histórico
• Phoenix erecta Sauv., sinónimo histórico
• Phoenix tenuis B.S.Williams, sinónimo histórico
• Phoenix senegalensis Lesch. ex André, sinónimo histórico
• Phoenix canariensis var. porphyrococca Vasc. & Franco, sinónimo histórico

Frente a nombres históricos como Phoenix jubae o Phoenix cycadifolia, el nombre aceptado Phoenix canariensis H.Wildpret permite localizar la especie con mayor fiabilidad en los repertorios taxonómicos. La atribución de su autoría a Chabaud, que todavía aparece a veces en el comercio hortícola, es errónea. ^{1 7}

Hábitat y distribución

Entre la laurisilva o los pinares de altura y la vegetación costera xerófila se encuentra su zona de transición nativa. Se extiende desde el nivel del mar hasta unos 1.200 m de altitud. Esa posición intermedia ayuda a explicar que la palma canaria tolere tanto aire húmedo como sustratos secos y minerales. ⁴

Su difusión hortícola masiva arrancó a finales del siglo XIX, hace más de 130 años. Desde entonces, Phoenix canariensis se ha naturalizado y ha llegado a ser invasora en varias regiones mediterráneas o subtropicales. En la costa de California compite con la vegetación autóctona: se ha documentado que desplaza árboles locales y modifica el régimen hidrológico de algunos cursos de agua. También se han señalado desequilibrios en Australia y Nueva Zelanda. ⁶

En Francia metropolitana se cultiva ampliamente como ornamental en el litoral mediterráneo. Allí no se ha documentado una naturalización a gran escala comparable a la observada en California. Esa situación francesa debe distinguirse de los comportamientos registrados en otras regiones y no extrapolarse a todo lugar donde se planta. ²

Ciclo y reproducción

Cada ejemplar de palma canaria lleva flores masculinas o femeninas, nunca ambos tipos: la especie es dioica. Al principio, una espata leñosa de 60 a 100 cm envuelve la inflorescencia. Después, en las palmeras adultas, el pedúnculo se alarga hasta alcanzar 1,6 a 2 m en su madurez. ³

Los ejemplares plantados en tierra tienen un crecimiento especialmente lento de jóvenes. Se necesitan alrededor de quince años para superar apenas los 3 m de estípite visible, mientras la planta concentra su energía en el desarrollo de las raíces y en la mata basal de hojas. ²

La propagación en cultivo se hace casi exclusivamente por semillas. Germinan en uno o dos meses con calor sostenido y constituyen la única vía para obtener plantas vigorosas, al faltar los hijuelos basales aprovechables que sí produce la palmera datilera. ⁴

Usos y riesgos

Las alineaciones urbanas y los jardines mediterráneos son su principal destino ornamental, junto con el cultivo en maceta durante los primeros años cuando el clima lo permite. En 1897, la ciudad californiana de Healdsburg plantó la especie en su plaza central para dar una imagen tropical. Esa elección contribuyó ampliamente a su difusión por la costa occidental estadounidense. ²

La ASPCA clasifica las palmeras del género Phoenix, incluida la palma canaria, como no tóxicas para perros, gatos y caballos. Sin embargo, los folíolos basales convertidos en espinas rígidas representan un riesgo documentado de heridas mecánicas, especialmente durante la poda. La ausencia de toxicidad no elimina ese peligro físico. ⁵

El picudo rojo de las palmeras, llegado a Europa a comienzos de los años 2000, destruye la yema terminal y puede matar un ejemplar adulto en pocos años, sobre todo sin vigilancia. La fusariosis vascular y el amarilleamiento letal completan el grupo de enfermedades más temidas. Una vez afectada la copa no existe una solución curativa fiable. ³

Variedades, confusiones y plantas afines

No hay cultivares de difusión amplia en esta especie. La var. porphyrococca, citada en Cabo Verde y de frutos más oscuros, y el nombre Phoenix atlantica, aplicado a veces a esas mismas poblaciones, corresponden a casos taxonómicos discutidos antes que a selecciones de jardín. ¹

Cuatro grupos explican las confusiones más habituales. Phoenix dactylifera, la datilera, tiene estípite más fino, produce hijuelos y da los dátiles comerciales. Phoenix sylvestris, la datilera silvestre de la India, se aprovecha sobre todo por su savia dulce. Phoenix roebelenii, la datilera enana, no supera los 3 m frente a los 10 a 20 m de la palma canaria y se vende como planta de interior. Las Washingtonia pueden tener un estípite parecido, pero sus hojas palmadas en abanico, en lugar de pinnadas, revelan de inmediato otro linaje de palmeras.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Phoenix canariensis H.Wildpret
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Phoenix canariensis
• Royal Horticultural Society, Phoenix canariensis
• Plants For A Future, Phoenix canariensis
• ASPCA, palma canaria (Phoenix canariensis) y toxicidad
• Global Invasive Species Database (IUCN SSC), Phoenix canariensis
• INPN, Phoenix canariensis (Chabaud) hort. ex H.Wildpret, 1882
• Antropocene, Phoenix, sistemática y etimología del género