Arándano negro (Vaccinium uliginosum, L. 1753)

Identidad

Arándano negro (Vaccinium uliginosum L., 1753) es un subarbusto caducifolio de la familia Ericaceae, distribuido por las turberas y tundras de todo el hemisferio norte. Su epíteto uliginosum procede del latín uliginosus, «que crece en terreno pantanoso», y describe precisamente su hábitat, en lugar del fruto o de su color. ^{1 8}

En francés recibe también los nombres regionales «airelle des marais», «myrtille des marais», «airelle des fanges», «airelle bleue» y «orcette». En alemán se llama Rauschbeere, «baya que embriaga»; en eslovaco, Šialenica, «baya loca». Estos dos nombres mantienen una reputación de toxicidad muy arraigada en Europa central, pero ausente en Norteamérica y Asia. ⁵

Reconocimiento

Para reconocer Vaccinium uliginosum, conviene empezar por el tallo: a diferencia del arándano común, sus ramas son redondas y parduzcas, nunca angulosas ni verdes. ^{3 2}

El subarbusto del arándano negro mantiene un porte bajo, de 10 a 75 cm de altura, rara vez mayor, y forma un tapiz denso sobre la turba. Sus hojas son enteras y glaucas, ovaladas o casi redondas, sin dientes en el margen. Este rasgo lo separa con seguridad del arándano común, cuyas hojas tienen el borde finamente dentado. ³

La flor es una urna colgante de color blanco rosado, de 4 a 6 mm, que aparece en primavera en grupos de dos o tres en las axilas de las hojas. Da un fruto esférico azul negruzco, de 5 a 8 mm de diámetro, cubierto de una fina pruina, con pulpa blanca o verdosa que apenas mancha los dedos. Esta pulpa pálida contrasta con la pulpa rojo violácea y colorante del arándano común. ^{2 3}

Taxonomía útil

Kew y POWO mantienen como nombre aceptado Vaccinium uliginosum L., especie tipo de un género con varias subespecies reconocidas. La subespecie uliginosum, el autónimo, ocupa la mayor parte del área circumboreal; la subespecie vulcanorum (Kom.) Alsos & Elven, más reciente, se limita al extremo oriental de Rusia, sobre sustratos volcánicos subalpinos. ¹

Otros muchos nombres de rango varietal o subespecífico, entre ellos Vaccinium uliginosum var. alpinum Bigelow y Vaccinium uliginosum var. pubescens (Wormsk. ex Hornem.) Hornem., designaron durante mucho tiempo poblaciones enanas o pelosas de alta montaña. POWO los incluye hoy en la sinonimia de la especie tipo. Por ello, el binomio completo sigue siendo la referencia estable. ¹

Hábitat y distribución

Las regiones árticas y subárticas del hemisferio norte constituyen el área nativa de Vaccinium uliginosum, desde Alaska hasta Groenlandia y desde Escandinavia hasta el extremo oriental de Rusia y Japón. Fuera de este núcleo circumboreal, también persiste en poblaciones aisladas de las montañas templadas. ^{4 8}

En Francia, el arándano negro crece en los Alpes, Jura, Vosgos y Pirineos, en turberas, brezales húmedos o pastizales subalpinos acidófilos, generalmente entre 900 y 1.800 m, según el macizo. Varios departamentos de montaña regulan su recolección mediante disposiciones prefecturales. ⁶

Su hábitat es siempre ácido y está saturado de agua: turberas altas, brezales con esfagnos, tundra abierta o sotobosques claros de coníferas boreales. El tapiz de rizomas del arándano negro estabiliza la superficie de la turbera y alimenta a toda una fauna ártica, desde el lagópodo hasta el oso negro. Según NatureServe, la especie permanece globalmente estable, aunque algunas poblaciones de montaña son localmente frágiles por el drenaje de las turberas. ^{4 7}

Ciclo y reproducción

El arándano negro florece en primavera; cada flor, polinizada por insectos, produce un fruto que madura despacio. En su área del hemisferio norte, la maduración va de julio a septiembre, según la latitud y la altitud. ⁴

La multiplicación natural depende sobre todo de los rizomas subterráneos, que extienden la colonia como un tapiz continuo sobre la turba. Las raíces solo penetran 15–20 cm, una adaptación a los suelos encharcados y poco oxigenados. La reproducción por semillas es poco frecuente una vez establecida la colonia. ⁴

Tras un incendio de tundra o de turbera arbolada, la planta rebrota desde sus rizomas, protegidos por la turba húmeda. Se ha observado un máximo de producción de frutos entre 50 y 120 años después del paso del fuego. ⁴

Usos y riesgos

El fruto del arándano negro se consume crudo o cocinado, en mermeladas o tartas, siguiendo una antigua tradición de las regiones árticas y boreales. Frente a la creencia extendida en Europa central y transmitida por los nombres alemán y eslovaco, una revisión científica reciente no encontró ninguna prueba química de toxicidad en el fruto, ni en un corazón de gato ensayado ni en tejidos aislados de perro. ⁵

Las explicaciones propuestas para esta reputación, como la contaminación del fruto por el hongo Monilinia o la confusión al recolectar con otra planta tóxica del mismo hábitat, siguen sin confirmarse. La revisión concluye que la diferencia responde sobre todo a una tradición cultural de las regiones recolectoras, en lugar de una diferencia química del propio fruto. ⁵

En los usos tradicionales también se preparan infusiones con las hojas y los frutos secos. El fruto es una buena fuente de vitamina C y se conserva bien desecado, de forma parecida a una pasa. ²

Variedades, confusiones y plantas afines

La confusión más frecuente del arándano negro se produce con el arándano común (Vaccinium myrtillus). Este tiene tallos verdes y angulosos y pulpa rojo violácea que tiñe, mientras que Vaccinium uliginosum presenta tallos redondos y pardos y pulpa blanca que apenas mancha. ³

Otras dos plantas de turbera pueden causar confusión en el campo: Empetrum nigrum, con hojas persistentes en forma de aguja, muy distintas de las hojas anchas del arándano negro; y Vaccinium vitis-idaea, de hojas persistentes y coriáceas y frutos rojos agrupados en racimos. ³

Un suelo calizo o drenado, con pH superior a 6, provoca rápidamente clorosis por falta de hierro. Es una señal fiable de que se ha plantado fuera de sus condiciones nativas de turbera ácida. ²

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Vaccinium uliginosum L.
• Plants For A Future, Vaccinium uliginosum
• Trees and Shrubs Online, Vaccinium uliginosum
• US Forest Service FEIS, Vaccinium uliginosum species review
• Frontiers in Toxicology, bog bilberry alleged toxicity review
• INPN MNHN, Vaccinium uliginosum L., 1753
• NatureServe Explorer, Vaccinium uliginosum
• Wikipedia EN, Vaccinium uliginosum