Brusela (Vinca minor, L. 1753)

Identidad

La Brusela (Vinca minor L., 1753), también llamada vinca menor o hierba doncella, es una planta vivaz del género Vinca, de la familia Apocynaceae. Nativa de Europa central y meridional hasta el Cáucaso, hoy se cultiva mucho más allá de esa área, hasta Norteamérica y Nueva Zelanda, donde se ha naturalizado ampliamente, hasta llegar a considerarse invasora de sotobosque. ^{1 6}

Para el nombre genérico Vinca se propone el latín vincire (atar), por los tallos flexibles que antiguamente se trenzaban en coronas. Otra hipótesis lo relaciona con vincere (vencer), aludiendo a un follaje perenne capaz de atravesar el invierno sin reposo aparente, a diferencia de las vivaces caducas del mismo sotobosque. El nombre francés pervenche deriva del latín tardío pervinca, probablemente una abreviación de la misma raíz. ⁸

En Norteamérica, donde se introdujo ampliamente, recibe también los nombres creeping myrtle o simplemente myrtle, que pueden confundirse con el verdadero mirto (Myrtus communis), una mirtácea sin relación botánica con Vinca minor. ⁶

Reconocimiento

El porte de Vinca minor es el de un subarbusto rastrero: cada tallo emite raíces al tocar el suelo, y ese acodo espontáneo va cerrando un tapiz denso. Raramente supera 40 cm de altura y nunca se enrosca ni trepa por un soporte, a diferencia de una verdadera liana. ⁶

Opuestas y de verde oscuro brillante, las hojas miden 2 a 4,5 cm de largo y 1 a 2,5 cm de ancho, con margen entero y liso. Ese detalle distingue la especie de su pariente Vinca major, cuyas hojas llevan cilios visibles en el borde. ⁶

Las flores solitarias de las axilas foliares se abren sobre todo desde principios de primavera hasta mediados de verano, con algunas aisladas hasta el otoño. Son azul violeta, a veces blancas o pálidas en ciertas selecciones hortícolas, de 2 a 3 cm de anchura y corola con cinco lóbulos asimétricos. El fruto forma un par de folículos de unos 2,5 cm, con numerosas semillas pequeñas. ⁶

Taxonomía útil

POWO acepta Vinca minor L. como especie de referencia, publicada por Linneo en 1753 en la familia Apocynaceae, orden Gentianales. ¹

Bajo los nombres comunes vinca y pervinca se reúnen plantas distintas que conviene separar. Vinca major comparte género, pero es claramente mayor en todas sus partes, con hojas más anchas y margen ciliado. Catharanthus roseus, vendida a menudo como «vinca anual» en viveros, pertenece a un género completamente diferente: los alcaloides de esta especie, y no los de Vinca minor, dieron lugar a la vinblastina y la vincristina empleadas en quimioterapia. ⁶

Hábitat y distribución

Desde Portugal y Francia hacia los Países Bajos y los países bálticos por el norte, y hacia el Cáucaso por el este, se extiende su área nativa de Europa central y meridional, con una prolongación en el suroeste de Turquía. ⁶

En territorio francés es autóctona y frecuente en sotobosques caducifolios, setos y parques, hasta 1.300 m de altitud; el INPN la clasifica en preocupación menor (LC) en la lista roja nacional. ⁷

Tras su introducción ornamental en Norteamérica, forma allí tapices densos que ahogan la flora herbácea local. El mismo follaje perenne que protege los sotobosques europeos de la erosión se convierte allí en un problema: varios estados forestales de Estados Unidos la incluyen entre las invasoras del sotobosque. ⁶

Un tapiz de brusela también puede ser un indicio arqueológico en bosques europeos: a menudo señala un antiguo lugar habitado o cultivado, a veces abandonado desde hace siglos, mucho después de desaparecer cualquier otra huella visible. ⁹

Ciclo y reproducción

Florece desde primavera hasta verano, con repuntes aislados hasta otoño según el clima. Tras la polinización, el fruto forma un par de folículos alargados que liberan muchas semillas pequeñas. Sin embargo, la multiplicación vegetativa sigue siendo el principal medio de propagación, tanto en la naturaleza como en el jardín. ⁶

Al tocar el suelo, cada tallo rastrero enraíza espontáneamente por los nudos; ese acodo natural prende en 2 a 4 semanas, suficiente para extender el tapiz sin intervención humana. Un suelo sano y una exposición adecuada permiten cerrar una colonia en 2 a 3 temporadas; por el contrario, un exceso de suelo calizo compacto retrasa el arraigo y amarillea el follaje por manchas. En el jardín, la división de matas establecidas o los esquejes de tallo a finales de verano son los métodos más fiables para reproducir fielmente un cultivar concreto. ⁴

Usos y riesgos

Como tapizante ornamental, Vinca minor cubre taludes, da vegetación a sotobosques sombreados o protege bulbos de primavera bajo un follaje que permanece todo el año. ³

Más de cincuenta alcaloides indólicos están presentes en la planta, incluida la vincamina, que supone aproximadamente el 10 % del total y se emplea en adultos como vasodilatador cerebral todavía prescrito en medicina. PFAF precisa que ingerir grandes cantidades resulta tóxico y provoca trastornos digestivos. ⁴

Las intoxicaciones graves en animales domésticos son raras, pues el sabor amargo del follaje limita espontáneamente la ingestión masiva. Los casos descritos suelen limitarse a vómitos y una ligera bajada de tensión, sin gravedad más allá de unas horas. Esa toxicidad moderada distingue claramente a Vinca minor de Catharanthus roseus: los alcaloides diméricos de esta última (vinblastina y vincristina) son potentes citotóxicos empleados en quimioterapia, un uso mucho más agresivo que la función vasodilatadora de la vincamina. ⁶

Variedades, confusiones y plantas afines

La Royal Horticultural Society ha concedido el Award of Garden Merit a varios cultivares: Argenteovariegata, de hojas con borde blanco crema; Atropurpurea, de flores púrpura oscuro; Azurea Flore Pleno, de flores dobles azules; Bowles's Variety, de flores azul violeta vivo; y Ralph Shugert, de follaje variegado. ²

El parecido más habitual se da con Vinca major: sus hojas y flores son mucho mayores que las de Vinca minor, y el margen foliar lleva cilios ausentes en esta última. Otra confusión, de origen comercial, afecta a Catharanthus roseus, vendida como «vinca» anual en viveros. El nombre científico resuelve la duda: Vinca minor corresponde a la vivaz rastrera de toxicidad moderada; Catharanthus roseus, a la anual de arriate con alcaloides citotóxicos. ⁶

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Vinca minor L.
• Royal Horticultural Society, Vinca minor
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Vinca minor
• Plants For A Future, Vinca minor: vinca menor
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Vinca minor
• Wikipedia (EN), Vinca minor
• INPN / MNHN, Vinca minor L., 1753: vinca menor
• Monaco Nature Encyclopedia, Vinca minor
• Wikipedia (FR), vinca menor