Izote gigante (Yucca gigantea, )
El izote gigante (Yucca gigantea) es un arbusto de tronco robusto de la familia Asparagaceae, originario del este de México y de Centroamérica. Su base ensanchada, que recuerda la pata de un elefante, y sus hojas flexibles sin espina lo separan de casi todas las demás yucas; no debe confundirse con Beaucarnea, un género distinto que se vende con el mismo apodo de pie de elefante.
Leer másIzote, Yuca pie de elefante, Spineless yucca y Yucca cane
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Distribución mundial
El área nativa de Yucca gigantea abarca el este de México (Quintana Roo, Yucatán, Campeche, Tabasco, Chiapas, Veracruz) y Centroamérica, de Belice a Costa Rica pasando por Guatemala, Honduras, El Salvador y Nicaragua. La especie se ha naturalizado en varias regiones tropicales y mediterráneas donde se cultiva mucho, sin que conste allí como una amenaza ecológica importante.
- Nativa7
- Introducida3
- México
- Guatemala
- Belice
- Honduras
- Nicaragua
- El Salvador
- Costa Rica
- Puerto Rico
- Hawái
- España
Hexágonos: regiones documentadas. Puntos verdes: área nativa. Estados según POWO (Kew).
Identidad
El izote gigante (Yucca gigantea Lem., 1859) pertenece al género Yucca, dentro de la familia Asparagaceae. El botánico francés Charles Lemaire publicó este nombre en noviembre de 1859, pocos meses después de que Eduard von Regel mencionara, sin describirlo de forma válida, el nombre Yucca elephantipes para una planta de tronco ensanchado en la base. Esa falta de descripción reglamentaria convierte elephantipes en un nombre ilegítimo según el código de nomenclatura botánica, aunque siga dominando la literatura hortícola. 1 2
En el comercio se le llama a menudo pie de elefante, por esa base engrosada y agrietada que almacena agua durante las épocas secas. El mismo apodo se aplica a Beaucarnea recurvata, de otro género botánico, así que un «pie de elefante» vendido sin nombre latino puede ser cualquiera de las dos plantas. 3
Reconocimiento
Arbusto de tronco único o ramificado, Yucca gigantea puede llegar a 8 a 12 m plantado en tierra y con clima favorable, frente a 2 a 3 m en maceta. El tronco, grueso y leñoso, se acerca a 1,20 m de diámetro en los ejemplares más viejos. 3 4
Las hojas miden 50 a 90 cm de largo; son estrechas, de un verde azulado, y se agrupan en rosetas densas en lo alto del tronco. A diferencia de la mayoría de las yucas, su ápice se mantiene flexible y sin espina punzante: de ahí sus nombres ingleses habituales, spineless yucca o soft-tip yucca. 5 4
En flor saca un escapo erguido con racimos de hasta 1 m de flores blanco crema, acampanadas y perfumadas. En climas templados falta la polilla polinizadora especializada, de modo que no se forman semillas: la planta puede florecer en un interior bien iluminado, pero rara vez fructifica fuera de su área nativa. 3 6
Taxonomía útil
La especie arrastra una sinonimia especialmente cargada, fruto en gran parte de las vacilaciones nomenclaturales del siglo XIX. Estos son los nombres que más se encuentran:
- Yucca elephantipes Regel ex Trel., nom. illeg.
- Yucca guatemalensis Baker
- Yucca lenneana Baker
- Yucca mooreana Baker
- Yucca eleana W.Watson
- Dracaena lennei Baker
El caso de guatemalensis pide atención: publicado por Baker en 1872, a veces se vende en horticultura como si designara una especie aparte, cuando POWO lo trata como simple sinónimo de Yucca gigantea. Entre tantos sinónimos y nombres comerciales, el nombre científico aceptado, Yucca gigantea, es el único que no cambia de un vivero a otro. 1 2
Hábitat y distribución
Su área nativa va del este de México (Quintana Roo, Yucatán, Campeche, Tabasco, Chiapas, Veracruz) a Centroamérica, de Belice a Costa Rica pasando por Guatemala, Honduras, El Salvador y Nicaragua. Allí ocupa matorrales tropicales secos y zonas semiáridas, casi siempre a plena luz. 2
Por su porte arquitectónico se cultiva mucho más allá de esa área, y se ha naturalizado en varias regiones tropicales y subtropicales sin que se la señale como amenaza ecológica. 1
Donde los inviernos traen heladas frecuentes, la planta se cultiva sobre todo en maceta o en un interior luminoso. En tierra solo se mantiene a largo plazo en costas resguardadas y en climas cálidos donde la helada es ocasional. 5
Ciclo y reproducción
Crece deprisa si se compara con la mayoría de las yucas: el tronco engrosa de forma visible de un año a otro mientras reciba luz suficiente. Desde la germinación, suele tardar 3 a 5 años en formar un tronco definido. 5 4
En su área nativa, una polilla del género Prodoxus poliniza activamente la flor mientras deposita en ella sus huevos. Fuera de allí esa polilla no está: para obtener frutos hay que polinizar a mano, lo que explica que la fructificación sea rara en cultivo ornamental. 6
En cultivo, lo más rápido es el esqueje de tronco: un trozo de tallo, incluso sin raíces, arraiga cuando la herida se ha secado y se planta en un sustrato drenante. Los hijuelos basales, cuando aparecen, enraízan con la misma facilidad. La siembra también es posible, aunque bastante más lenta. 4
Usos y riesgos
Domina con claridad el uso ornamental: macizos secos, patios y jardines costeros en clima cálido, o gran planta de interior donde el invierno es frío. Su tronco escultórico y lo poco que exige, sin tutor ni riegos frecuentes, explican su éxito en maceta. 5
La flor, llamada izote, es la flor nacional de El Salvador y un ingrediente corriente en las cocinas salvadoreña y guatemalteca. Sin sus órganos reproductores, que amargan, los pétalos se escaldan y se cocinan como guarnición o en tortitas, un consumo tradicional y de ámbito local. 6
Hojas y raíces contienen saponinas esteroideas, con una toxicidad baja pero real. En personas, la ingestión causa náuseas, vómitos y diarrea. En gatos y perros se manifiesta sobre todo con vómitos. En caballos, las ingestiones repetidas han provocado trastornos hepáticos y dermatitis. 5 7
Variedades, confusiones y plantas próximas
El cultivar más comercializado, Variegata, lleva anchas bandas crema sobre fondo verde claro y necesita los mismos cuidados que la especie tipo. El nombre comercial Yucca elephantipes, muy difundido, no designa una variedad distinta, sino la propia especie bajo su sinónimo ilegítimo histórico. 8
Las confusiones más frecuentes afectan a:
- Beaucarnea recurvata, el otro «pie de elefante», con un cáudice bulboso muy marcado y hojas finas colgantes, de un género distinto;
- Yucca guatemalensis, sinónimo histórico que a veces se vende como si fuera una especie aparte;
- Yucca aloifolia, de follaje rígido y claramente espinoso, al contrario que el follaje flexible de Yucca gigantea.
Dos rasgos bastan para decidir de un vistazo: tronco engrosado en la base y hojas sin espina terminal. Ninguna otra planta vendida con un nombre parecido reúne ambos caracteres a la vez. 3
Fuentes principales
- Plants of the World Online / Kew, Yucca gigantea Lem.
- Royal Horticultural Society, Yucca elephantipes
- Missouri Botanical Garden Plant Finder, Yucca elephantipes
- Plants For A Future, Yucca gigantea
- NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Yucca gigantea
- UF/IFAS Extension, ENH-831/ST675 Yucca gigantea, Spineless Yucca
- UF/IFAS Extension, ENH-832/ST676 Yucca gigantea 'Variegata'
- ASPCA, ficha de toxicidad de Yucca
- USDA GRIN Global, taxonomía y área nativa de Yucca guatemalensis
Preguntas frecuentes
¿Son Yucca gigantea y Yucca elephantipes la misma planta?
Sí. Yucca elephantipes es un nombre ilegítimo, publicado sin descripción válida en 1859, el mismo año que Yucca gigantea. Este último es el nombre de referencia, aunque el primero sigue muy extendido en el comercio hortícola.
¿Es tóxico el izote gigante para gatos y perros?
Sí, con una gravedad baja. Las hojas y las raíces contienen saponinas que provocan vómitos en gatos y perros, y se han descrito trastornos hepáticos en caballos tras ingestiones repetidas.
¿Por qué se engrosa la base del tronco de mi izote gigante?
Ese ensanchamiento, parecido a una pata de elefante, es normal y se acentúa con los años. Funciona como reserva de agua y explica tanto el apodo de la planta como su antiguo nombre científico, elephantipes.
¿Es el izote gigante el mismo pie de elefante que Beaucarnea?
No. Ambas plantas comparten el apodo comercial, pero pertenecen a géneros distintos. Beaucarnea recurvata tiene un cáudice bulboso muy marcado y hojas finas colgantes; Yucca gigantea, un tronco más cilíndrico y hojas rígidas y erguidas.
¿Se pueden comer las flores del izote gigante?
Sí, en algunas cocinas centroamericanas. Los pétalos, sin los estambres ni el ovario, que amargan, se escaldan y después se cocinan. Es un consumo tradicional y de ámbito local.
¿Por qué las hojas de mi izote gigante no tienen espina?
Es normal y lo distingue. En inglés se le llama spineless yucca porque sus hojas, flexibles en el ápice, carecen de la punta punzante típica del género Yucca.
¿Resiste las heladas el izote gigante?
Aguanta heladas breves y ligeras cuando está bien asentado en tierra, lo que corresponde a las zonas USDA 9b a 11. En cambio, una helada prolongada o la humedad estancada con frío resultan mortales para los ejemplares jóvenes.
Plantas similares
Datos botánicos recopilados a partir de fuentes de referencia (RHS, Kew Gardens, POWO). El contenido de esta ficha es orientativo y no sustituye la opinión de un botánico o un veterinario en caso de duda sobre la toxicidad.