Acalyphe d'Inde (Acalypha indica, L. 1753)

Identité

L'acalyphe d'Inde (Acalypha indica L., 1753) est une herbe annuelle du genre Acalypha, dans la famille des Euphorbiaceae, sous-famille des Acalyphoideae. Le genre rassemble plusieurs centaines d'espèces, mais une seule particularité isole Acalypha indica de ses cousines discrètes : sa racine agit comme un attractif puissant sur les chats domestiques, un effet documenté en laboratoire australien et détaillé plus bas. ^{1 3}

En français, les noms herbe chat, ortie de l'Inde et z'oreille la chatte circulent selon les régions, notamment dans les territoires d'outre-mer où la plante est installée depuis longtemps. Le premier nom vient de la ressemblance foliaire avec l'ortie ; les deux autres décrivent directement l'effet sur les félins, bien avant toute considération ornementale : cette plante n'est cultivée nulle part pour son feuillage. ⁴

Reconnaissance

Acalypha indica forme une herbe dressée, à tige striée et finement pubescente, qui dépasse rarement 1 m de hauteur en conditions ordinaires, mais franchit 1,2 m sur un sol riche et bien arrosé. Les feuilles sont ovales, dentées sur les bords, portées par un pétiole assez long, avec plusieurs nervures partant nettement de la base du limbe. ^{1 3}

Plus fiable que le port ou le feuillage pour trancher entre adventices voisines, l'inflorescence tranche seule le doute : de fins épis axillaires en forme de chaton portent de minuscules fleurs, mâles et femelles sur le même individu, entourées de bractées en coupe caractéristiques du genre Acalypha. Le fruit qui suit est une petite capsule trilobée, tuberculée et velue, largement dissimulée par ces mêmes bractées. ^{3 8}

Sur le terrain, c'est pourtant la racine, peu spectaculaire à l'œil nu, qui trahit souvent la plante en premier : un chat qui la mâche ou gratte le sol autour signale sa présence avant même que l'œil ait repéré l'inflorescence. ⁶

Taxonomie utile

Le nom accepté reste Acalypha indica L., publié en 1753. L'espèce porte une longue synonymie, avec des noms comme Ricinocarpus indicus, Cupamenis indica, Acalypha somalensis, Acalypha chinensis ou Acalypha spicata, qui apparaissent encore dans d'anciens ouvrages ou bases régionales. Le repère stable reste donc le binôme actuel, plutôt que ces appellations historiques. ^{1 2}

Le genre Acalypha compte plusieurs centaines d'espèces réparties dans l'essentiel des régions tropicales et subtropicales, ce qui en fait l'un des plus diversifiés de la famille des Euphorbiaceae. Un genre aussi riche multiplie les sosies de terrain : plusieurs petites herbes ou arbustes à feuillage denté et à épis en chatons se ressemblent au premier regard, et seule l'inflorescence permet de trancher entre eux. ³

Habitat et répartition

L'aire native de Acalypha indica s'étend de l'Érythrée à l'Afrique australe, en passant par la péninsule Arabique jusqu'en Asie tropicale et subtropicale. L'espèce est aujourd'hui largement introduite et naturalisée dans le reste des tropiques, un schéma classique pour une annuelle rudérale à cycle rapide. ¹

En France, l'espèce est recensée sous les noms acalyphe d'Inde, herbe chat, ortie de l'Inde et z'oreille la chatte. Cette nomenclature trahit une présence installée de longue date dans les territoires d'outre-mer, notamment autour de La Réunion, où l'usage traditionnel de la racine est bien documenté. ⁴

La plante privilégie les milieux perturbés : friches, bords de route, fissures de murs, décombres, talus rocheux, lisières forestières et berges ombragées, du niveau de la mer jusqu'à environ 1350 m d'altitude. Sur un sol nu et remué, elle s'installe donc plus près des habitations que dans une forêt intacte, où le couvert dense la bloque. ^{1 3}

Effet sur les chats domestiques

Chez Acalypha indica, la racine libère deux composés iridoïdes, l'isodihydronepetalactone et l'isoiridomyrmecin, qui déclenchent chez de nombreux chats un comportement d'attraction souvent jugé plus intense que celui provoqué par la cataire. ⁶

Sur l'île Christmas, en Australie, des scientifiques ont même étudié la racine d'Acalypha indica comme appât potentiel, dans le cadre d'un programme de lutte contre les chats harets, motivés par ce même effet attractif. L'idée n'a finalement pas débouché sur un outil de terrain durable, car les composés attractifs se dégradent trop vite pour rester efficaces plus de quelques jours dans un piège. ⁶

Plusieurs langues d'Asie du Sud et du Sud-Est portent d'ailleurs un nom vernaculaire construit directement autour de l'attrait qu'exerce la racine sur les chats : l'observation n'a rien d'anecdotique, elle remonte à un usage populaire ancien, bien avant la caractérisation chimique de cet effet en 2016. ⁴

Usages traditionnels et médicinaux

Dans la médecine traditionnelle Siddha du sud de l'Inde, la plante entière et les feuilles sont historiquement utilisées contre l'asthme, la pneumonie, les troubles digestifs, les plaies cutanées et les morsures de serpent. Une pharmacopée indienne ancienne en a même fait un expectorant, autrefois mentionné dans la pharmacopée britannique comme substitut de l'ipécacuanha. ⁸

L'analyse chimique de la racine révèle un profil riche : composés phénoliques abondants, flavonoïdes, et plus d'une centaine de molécules détectées par des méthodes analytiques modernes. En laboratoire, un extrait de racine diminue nettement un marqueur inflammatoire sanguin chez des animaux traités à forte dose, ce qui confirme une activité antioxydante et anti-inflammatoire mesurable. Ces résultats documentent un potentiel pharmacologique, sans constituer un protocole de traitement utilisable sans encadrement médical. ⁸

Les jeunes pousses sont aussi parfois consommées comme légume en Afrique et en Inde, une pratique qui appelle la prudence : la plante contient des alcaloïdes et un glycoside cyanogène, l'acalyphine, ce qui exclut toute cueillette improvisée sans identification fiable. ⁸

Toxicité et confusions

Le statut toxicologique d'Acalypha indica reste inconnu pour les chats, les chiens et les chevaux. L'espèce n'apparaît pas dans une liste de plantes toxiques pour les chats, mais cette absence ne suffit pas à établir son innocuité. Une ingestion importante appelle donc à la prudence, faute d'étude vétérinaire propre à l'espèce. ⁵

Le risque documenté concerne surtout l'humain, et un terrain précis : deux cas cliniques montrent qu'une salade préparée avec des feuilles fraîches provoque une hémolyse aiguë et une méthémoglobinémie chez une mère et son enfant, tous deux porteurs d'un déficit en glucose-6-phosphate déshydrogénase (G6PD) jusque-là ignoré. Les deux patients se sont rétablis après une semaine d'hospitalisation, transfusions et oxygénothérapie à l'appui. ⁷

Sur le terrain, Acalypha indica peut se confondre avec d'autres petites Euphorbiaceae ou adventices voisines à feuillage denté. Le repère le plus fiable reste l'épi axillaire fin en forme de chaton, associé à la capsule trilobée tuberculée, un ensemble que peu de plantes de sol perturbé reproduisent à l'identique. ³

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Acalypha indica L.
• International Plant Names Index, Acalypha indica L.
• GBIF Backbone Taxonomy, Acalypha indica L.
• INPN, Acalypha indica L., 1753
• ASPCA, Toxic and Non-Toxic Plant List - Cats
• Scaffidi et al. 2016, Identification of the cat attractants isodihydronepetalactone and isoiridomyrmecin from Acalypha indica
• Case reports, Acalypha indica induced acute oxidative haemolysis and methaemoglobinaemia
• Phytochemical profile and anti-inflammatory properties of Acalypha indica root extract