Cataire (Nepeta cataria, L. 1753)

Identité

La cataire (Nepeta cataria L., 1753), aussi appelée herbe aux chats ou chataire, est une plante vivace aromatique de la famille des Lamiaceae, décrite par Linné dans son Species Plantarum. POWO confirme ce nom accepté, sans synonymie contestée majeure. ^{1 3}

Le nom cataria vient du latin catus, le chat, une référence directe à l'effet que la plante exerce sur les félins depuis l'Antiquité. Le nom anglais catnip suit la même logique, en associant cat à un vieux terme désignant une plante de la famille de la menthe. ^{4 6}

C'est une vivace odorante de 40 cm à 1 m, à tige rameuse et densément velue, grisâtre. Le feuillage dégage un parfum mentholé-citronné dès qu'il est froissé, nettement plus puissant que celui du lierre terrestre, une autre Lamiaceae commune des mêmes friches. ^{3 2}

Le genre Nepeta, auquel appartient la cataire, regroupe aussi des espèces horticoles beaucoup moins actives sur les chats, comme Nepeta x faassenii, cultivée en massif pour ses fleurs bleu-violet plutôt que pour son parfum. La cataire véritable reste la référence botanique et olfactive du genre. ⁴

Reconnaissance

Les tiges sont carrées, dressées, densément pubescentes, un trait typique des Lamiaceae. Les feuilles sont ovales en cœur, fortement crénelées-dentées, vert grisâtre dessus et blanchâtres-tomenteuses en dessous, longues d'environ 5 à 8 cm. ^{2 3}

Les fleurs sont petites, tubulaires, bilabiées, blanches ponctuées de rouge ou de pourpre, groupées en verticilles multiflores denses qui forment un épi terminal court. La floraison s'étale de juin à septembre, plus tardive que celle du lierre terrestre. ^{2 3}

La taille de la touffe varie de 30 cm à 1 m selon les conditions et l'âge de la plante, pour une envergure de 30 à 60 cm. Une jeune plantule sans port buissonnant ni tige carrée bien développée reste difficile à distinguer de la mélisse (Melissa officinalis) ou du lierre terrestre (Glechoma hederacea) au stade juvénile, deux Lamiaceae souvent confondues avec la cataire. ²

Taxonomie utile

POWO reconnaît Nepeta cataria comme nom accepté au sein d'un genre qui compte environ 250 espèces eurasiatiques. La sous-famille des Nepetoideae regroupe la cataire aux côtés de la menthe, de la sauge et du thym. ¹

Tela Botanica recense plusieurs synonymes historiques, dont Cataria tomentosa Bubani, Cataria vulgaris Gaterau et Glechoma cataria (L.) Kuntze. Ce dernier synonyme illustre une confusion taxonomique ancienne avec le genre Glechoma, qui partage la même famille et des tiges carrées comparables. ³

La variété botanique historique Nepeta cataria var. citriodora Dumoulin ex Lej. correspond au cultivar horticole moderne Citriodora, sélectionné pour son parfum citronné plus marqué que le type sauvage. ^{3 4}

Des analyses chimiques distinguent aussi deux chémotypes de la plante, désignés A et B, enrichis en isomères différents de nepetalactone plutôt qu'en un composé unique. Cette différence entre chémotypes A et B explique en partie pourquoi l'intensité du parfum et l'effet sur les chats varient d'un pied à l'autre. ⁷

Habitat et répartition

POWO situe l'aire native de la cataire de l'Europe méridionale jusqu'au Japon (Honshu central), avec une extension isolée au nord-ouest du Maroc. L'espèce s'est largement naturalisée en Europe du Nord, en Amérique du Nord et en Nouvelle-Zélande, introduite très tôt comme plante médicinale et ornementale. ^{1 4}

En France, la cataire pousse spontanément sur les friches, décombres et lieux rocailleux ensoleillés, dans presque toute la France et en Corse. La cataire n'est pas classée parmi les espèces invasives suivies sur le territoire. ³

Aux États-Unis et au Canada, où elle est introduite, elle est décrite comme naturalisée sur l'ensemble du territoire, favorisée par sa tolérance à la sécheresse et aux sols pauvres. ²

Cycle et reproduction

La cataire germine au printemps, forme une touffe buissonnante en quelques mois, puis fleurit de juin à septembre. Après floraison, chaque fleur pollinisée produit de petites graines qui se disséminent au sol, ce qui explique un ressemis spontané fréquent d'une saison à l'autre. ²

Les fleurs attirent surtout des abeilles à langue longue : abeilles domestiques, bourdons, abeilles coucous des genres Epeolus et Triepeolus, abeilles à longues cornes du genre Melissodes, et abeilles coupeuses de feuilles du genre Megachile. Le feuillage héberge aussi les chenilles de plusieurs sphinx, dont le sphinx ermite (Sphinx eremitus). ²

En culture, la multiplication se fait par division des touffes établies, par semis printanier ou par bouturage de jeunes pousses non fleuries. La division rajeunit une touffe vieillissante devenue clairsemée au centre. ²

Usages et risques

Le composé responsable du parfum et des effets de la plante est la nepetalactone, un terpénoïde extrait de l'huile essentielle par distillation à la vapeur. Ce composé agit comme répulsif documenté contre les moustiques, les mouches, les blattes et les termites, avec une efficacité qui varie selon le mode d'application par rapport au DEET de synthèse. ⁴

Chez les chats, la nepetalactone et un composé apparenté, le nepetalactol, sont détectés par l'épithélium olfactif plutôt que par l'organe voméronasal. Environ 70 % des chats domestiques y réagissent par frottement, roulement et vocalises pendant 5 à 15 minutes, un trait héréditaire polygénique qui épargne les chatons de moins de six mois. Plusieurs félins sauvages, dont le léopard, le puma, le serval et le lynx, montrent une réaction proche. ^{6 4}

Sur le plan de la sécurité, l'ASPCA classe la cataire comme toxique pour les chats, avec des vomissements et une diarrhée possibles après ingestion importante, selon les animaux tantôt sédatés, tantôt stimulés. Chez l'humain, la plante a un long usage traditionnel en tisane contre les troubles digestifs et les fièvres, un usage tombé en désuétude avec la médecine moderne et qui ne dispense pas de prudence en cas de consommation abondante. ^{5 4 8}

Variétés, confusions et plantes proches

Le cultivar Citriodora, ou cataire citronnée, se distingue par un parfum plus doux et plus citronné que le type sauvage. C'est la principale sélection horticole stable vendue sous le nom de Nepeta cataria. ⁴

Les confusions fréquentes concernent :

• Nepeta x faassenii, l'espèce ornementale de massif vendue en jardinerie, à floraison bleu-violet et à effet nettement plus faible sur les chats ;
• Glechoma hederacea, le lierre terrestre, autre Lamiaceae à tiges carrées mais au port bas rampant, sans le port buissonnant dressé de la cataire ;
• Melissa officinalis, la mélisse, au feuillage aromatique proche mais au parfum citronné sans effet documenté sur les chats.

Certains chats insensibles à la nepetalactone réagissent en revanche à la racine de valériane (Valeriana officinalis), à la liane du kiwi d'argent (Actinidia polygama) ou au bois du chèvrefeuille de Tartarie (Lonicera tatarica), des plantes d'autres familles qui déclenchent la même réaction féline sans aucune parenté botanique avec la cataire. ⁴

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Nepeta cataria L.
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Nepeta cataria
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Nepeta cataria L.
• Wikipedia EN, Catnip (Nepeta cataria)
• ASPCA, Catnip toxicity entry
• Encyclopaedia Britannica, catnip
• Perrucci et al., interference in house dust mite foraging by catmint, Nepeta cataria
• Plants For A Future, Nepeta cataria
• Wikidata, Nepeta cataria