Lierre terrestre (Glechoma hederacea, L. 1753)

Identité

Le lierre terrestre (Glechoma hederacea L., 1753), ou gléchome lierre terrestre, est une espèce acceptée de Lamiaceae décrite par Linné dans son Species Plantarum. POWO et l'INPN confirment ce nom accepté, sans synonymie contestée majeure. ^{1 2}

Le nom français vient d'un port rampant qui évoque le lierre, sans lien de parenté avec le genre Hedera des Araliaceae. L'épithète hederacea signifie d'ailleurs simplement « ressemblant au lierre », une comparaison de silhouette et non de taxonomie. ⁵

Le genre Glechoma regroupe seulement quelques espèces eurasiatiques, dont Glechoma hirsuta en Europe du sud-est. G. hederacea se distingue par un tapis qui dépasse rarement 20 cm de haut et des poils courts, presque invisibles à l'œil nu, contre un feuillage nettement velu chez G. hirsuta : un repère fiable là où les deux aires se recouvrent. ⁵

Reconnaissance

La plante forme un tapis bas de tiges carrées qui rampent au sol et s'enracinent à chaque nœud, un trait typique des Lamiaceae. Les feuilles sont rondes à réniformes, crénelées, opposées, longues de 2 à 3 cm, portées par un pétiole de 3 à 6 cm. Le feuillage dégage une odeur mentholée nette dès qu'il est froissé. ^{4 6}

Les fleurs sont tubulaires, bilatéralement symétriques, bleu-violet à lavande, groupées par deux ou trois à l'aisselle des feuilles. La floraison s'étale d'avril à juillet selon le climat, avec un pic au printemps. ⁴

La taille de la plante varie fortement selon les conditions : de 5 à 50 cm de longueur de tige, pour une hauteur dressée souvent inférieure à 20 cm. Un pied isolé, sans stolon ni racines aux nœuds, correspond à une jeune plantule : le tapis dense typique du lierre terrestre ne s'installe qu'après plusieurs mois d'expansion clonale. ⁴

La mauve naine (Malva neglecta), le lamier amplexicaule (Lamium amplexicaule) et le lamier pourpre (Lamium purpureum) partagent l'habitat du lierre terrestre et prêtent régulièrement à confusion sur le terrain. La mauve naine a des feuilles arrondies mais des tiges rondes, non carrées, et une pilosité différente. Les deux lamiers partagent la famille des Lamiaceae avec le lierre terrestre, mais ne s'enracinent pas aux nœuds de la même façon et n'ont pas l'odeur mentholée nette de son feuillage froissé. ^{6 7}

Taxonomie utile

Glechoma hederacea appartient à la sous-famille des Nepetoideae, tribu des Mentheae, aux côtés de la menthe et de la sauge. L'espèce est une tétraploïde diploïdisée, avec un nombre chromosomique de 2n = 36 (x = 9), confirmé par des analyses enzymatiques sur des populations d'Europe du Nord et du Centre. ^{5 9}

Cette diploïdisation signifie que l'espèce se comporte génétiquement comme un diploïde malgré son origine tétraploïde : les loci enzymatiques ségrégent selon un schéma disomique classique, sans les complications habituelles des polyploïdes récents. ⁹

La plante est aussi gynodioécique : certains pieds ne portent que des fleurs femelles, d'autres des fleurs hermaphrodites. Les fleurs femelles dépendent du pollen des hermaphrodites, un détail qui explique pourquoi un tapis isolé peut fleurir sans produire beaucoup de graines. ⁴

Habitat et répartition

POWO situe l'aire native de l'espèce en Europe, jusqu'en Sibérie occidentale et au Xinjiang. Elle occupe les sous-bois clairs, les prairies fraîches, les talus et les pelouses, en tolérant aussi bien l'ombre que le soleil doux tant que le sol reste frais, et un gel hivernal jusqu'à environ -25 °C sans dommage pour le tapis établi. ^{1 6}

Les colons européens ont diffusé la plante sur plusieurs continents. Aux États-Unis et au Canada, où elle est introduite, elle forme des tapis denses en lisière de pelouse et de sous-bois, favorisés par sa résistance à la tonte régulière. Un fragment de tige oublié au sol s'enracine en quelques jours, ce qui rend l'éradication par simple arrachage manuel peu fiable. ^{4 7}

En France, où elle est indigène, la plante ne figure pas parmi les espèces invasives suivies ; sa présence en sous-bois et en pelouse y est considérée comme une composante ordinaire de la flore locale. ²

Cycle et reproduction

La reproduction combine deux voies. Par graines : chaque fleur pollinisée produit jusqu'à quatre graines, dispersées quand la tige se courbe et dépose les graines mûres près du pied mère ; des fourmis peuvent les transporter plus loin. La germination survient quelques jours après contact avec l'humidité, et un stockage à sec d'environ un mois améliore le taux de germination. ⁴

Par expansion clonale : les tiges rampantes se courbent vers le sol et s'enracinent à chaque nœud, produisant de nouveaux pieds indépendants du parent. Un seul clone peut ainsi couvrir plusieurs mètres carrés, ce qui explique la vitesse à laquelle un tapis s'installe dans un massif favorable. ⁴

Les fleurs, pollinisées par des abeilles sauvages des genres Anthophora et Osmia, attirent aussi des insectes producteurs de galles comme Rondaniola bursaria, sans que cela nuise sérieusement à la vigueur du tapis. ⁴

Usages et risques

Avant la généralisation du houblon, à la fin du XVᵉ siècle, Saxons et Anglais utilisaient le lierre terrestre pour clarifier et conserver la bière, un usage bien documenté qui a laissé les noms anglais alehoof et gill-over-the-ground. Les jeunes feuilles ont aussi servi de légume cuit et d'infusion contre les affections respiratoires. ⁴

Sur le plan de la sécurité, la teneur en huile essentielle reste environ 30 fois inférieure à celle du pouliot (Mentha pulegium), une Lamiaceae proche nettement plus toxique. La plante n'en reste pas moins un risque documenté pour les chevaux en grande quantité, fraîche ou séchée en foin, avec des signes rapportés de salivation excessive et de gêne respiratoire. ^{4 8}

Chez le chat et le chien, l'ingestion occasionnelle provoque des troubles digestifs légers, pas une intoxication grave. L'usage alimentaire humain, hérité de la tradition, ne dispense pas d'une identification certaine avant toute consommation en dehors d'un contexte culinaire encadré. ⁸

Variétés, confusions et plantes proches

Peu de cultivars stables sont recensés : la grande majorité des sujets en vente correspondent au type sauvage. Variegata reste la sélection la plus répandue, avec un feuillage panaché de blanc crème, souvent cultivée en pot suspendu plutôt qu'en pleine terre en raison d'une vigueur moindre que le type. ⁶

Les confusions fréquentes concernent :

• le lamier pourpre (Lamium purpureum), qui a des feuilles plus pointues et fleurit rose-pourpre plutôt que bleu-violet ;
• le lamier amplexicaule (Lamium amplexicaule), dont les feuilles supérieures embrassent directement la tige ;
• la mauve naine (Malva neglecta), qui a des tiges rondes et non carrées, sans odeur mentholée marquée.

Ces distinctions comptent d'autant plus que le lierre terrestre partage souvent le même habitat que ces espèces, en lisière de pelouse ou de sous-bois clair, ce qui multiplie les occasions de confusion sur le terrain. ⁷

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Glechoma hederacea L.
• INPN / MNHN, Glechoma hederacea L., 1753
• Wikidata, Glechoma hederacea
• Wikipedia EN, Glechoma hederacea
• Wikipedia DE, Gundermann (Glechoma hederacea)
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Glechoma hederacea
• bplant.org, Ground Ivy (Glechoma hederacea)
• Rutgers NJAES FS938, Poisonous Weeds in Horse Pastures
• Widén et al., Enzyme variation and inheritance in Glechoma hederacea (Lamiaceae), a diploidized tetraploid
• Plants For A Future, Glechoma hederacea