Aigremoine eupatoire (Agrimonia eupatoria, L. 1753)

Identité

L'aigremoine eupatoire (Agrimonia eupatoria L., 1753) se repère de loin à son épi floral jaune, dressé sur 30 à 80 cm, parfois 1 m, suivi d'akènes à crochets qui s'agrippent aux vêtements et au pelage : un signe de terrain qu'aucune autre Rosacée de prairie française ne partage. Aussi appelée eupatoire des Anciens ou thé des bois, cette plante vivace herbacée appartient au genre Agrimonia, dans la famille des Rosaceae. ^{5 1}

L'épithète eupatoria vient du grec eupatorios, cité par Dioscoride à propos du roi Mithridate VI Eupator, réputé pour ses connaissances en pharmacopée. Le nom aigremoine, lui, vient d'une confusion médiévale entre argemone, une autre plante médicinale, et agrimonia : les copistes ont mêlé les deux noms d'une traduction à l'autre, et l'usage a fini par retenir la confusion plutôt que l'original. ⁵

Le genre Agrimonia réunit environ 12 à 15 espèces de vivaces herbacées, toutes portées par un épi floral jaune et des feuilles pennées à folioles intercalaires. Agrimonia eupatoria en est l'espèce la plus répandue en Europe, cultivée et récoltée depuis l'Antiquité pour ses propriétés astringentes. ⁶

Reconnaissance

La tige, velue et souvent teintée de rouge, se dresse sans ramification jusqu'à 30 à 80 cm, parfois 1 m en situation favorable. Les feuilles, alternes et composées-pennées, alternent grandes folioles ovales dentées et petites folioles intercalaires. Leur face inférieure, blanchâtre et velue, tranche nettement avec le dessus vert sombre : un critère qui, pour un œil entraîné, suffit à distinguer l'aigremoine d'une Rosacée de prairie sans fleurs. ^{2 5}

De juin à septembre, un long épi terminal dressé porte de petites fleurs jaunes de 12 à 13 mm, à cinq pétales et une dizaine d'étamines pour chaque fleur. Les fleurs basses s'ouvrent avant les sommitales, si bien qu'un même épi mêle souvent boutons, fleurs ouvertes et jeunes fruits. Elles laissent place à des akènes en forme de toupie, striés et hérissés de crochets recourbés : ce mode de dispersion, appelé épizoochorie, favorise l'accrochage au pelage des animaux et transporte les graines bien au-delà d'une simple chute au pied de la plante. ^{6 5}

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Agrimonia eupatoria L., avec trois sous-espèces reconnues : la sous-espèce type en Europe et en Afrique du Nord, subsp. asiatica en Asie occidentale et centrale, et subsp. grandis aux Canaries. Plusieurs variétés historiques restent des synonymes de rang inférieur plutôt que des taxons distincts. ^{1 5}

• Agrimonia eupatoria var. major Boiss.
• Agrimonia eupatoria subsp. grandis (Asch. & Graebn.) Bornm.
• Agrimonia eupatoria subsp. asiatica (Juz.) Skalický

Le nom scientifique accepté reste le repère stable d'un pays à l'autre, quand les noms vernaculaires divergent fortement : churchsteeples et agrimony en anglais, Odermennig en allemand, repík lekársky en slovaque désignent tous Agrimonia eupatoria. ¹

Habitat et répartition

L'aire native s'étend de la Macaronésie (Canaries, Madère) à travers l'Europe et l'Afrique du Nord jusqu'en Asie occidentale et en Afghanistan. ^{1 8}

En France comme dans le reste de son aire native, l'aigremoine colonise les prairies maigres, les lisières forestières fraîches, les haies et les talus sur sol basique, en plaine et en moyenne montagne. L'espèce affectionne les jeunes prairies, souvent installées depuis moins de 50 ans, ce qui en fait un indicateur utile d'une gestion agricole extensive plutôt qu'intensive. ^{6 2}

Un sol détrempé en hiver favorise la pourriture du rhizome, la principale menace de l'aigremoine en culture, quand un sol calcaire et drainant, même pauvre et caillouteux, lui convient parfaitement. Un excès d'azote, à l'inverse, couche facilement l'épi floral sous la pluie ou sous un vent fort, un déséquilibre que les prairies maigres où pousse naturellement l'espèce ne connaissent jamais. Chez un sol trop riche en azote, sa présence diminue vite au profit de graminées plus compétitives, alors qu'elle domine sans peine une prairie pauvre et peu fertilisée. Étalée sur 30 à 50 cm une fois adulte, la touffe cohabite bien avec l'Achillée millefeuille ou l'Origan commun, deux compagnes qui partagent son goût pour les sols calcaires et bien drainés.

Cycle et reproduction

La floraison s'échelonne de juin à septembre selon le climat, et les graines mûrissent en août-septembre. Le rhizome, épaissi et persistant, permet à la touffe de repartir chaque printemps une fois le feuillage disparu en hiver. Semée à l'automne, la jeune touffe reste stérile un an ou deux : le rhizome met 2 à 3 ans à s'épaissir assez pour soutenir un premier épi floral. Rustique jusqu'à environ -20 °C (zones USDA 4 à 9), ce même rhizome supporte des hivers rigoureux sans protection particulière, alors qu'un sol détrempé lui est bien plus dangereux qu'un simple gel. ²

Les akènes crochus se propagent par épizoochorie : accrochés à la fourrure d'un animal ou au tissu d'un vêtement, ils sont transportés loin du pied mère avant de se détacher. En culture, la germination reste irrégulière, étalée sur 2 à 6 semaines à environ 13 °C, si bien que la division de touffe en fin de saison offre un résultat plus rapide et plus fiable que le semis. ²

Usages et risques

L'aigremoine est avant tout une plante médicinale traditionnelle. Ses sommités fleuries, riches en tanins à hauteur de 5 %, sont coupées en juillet-août puis séchées à l'ombre, une étape qui réduit la dégradation des tanins sous la lumière directe. Elles préparent des infusions et des gargarismes astringents, employés de longue date contre la diarrhée légère et les maux de gorge. ^{2 5}

Les feuilles et les fleurs, fraîches ou séchées, infusent aussi en tisane rafraîchissante, dite thé des bois, servie chaude ou froide. La plante n'est pas répertoriée toxique pour les chats, les chiens ou les chevaux. Chez l'humain, en revanche, une consommation excessive de tanins provoque des troubles digestifs et une constipation passagère. ^{2 3}

Historiquement, la plante entrait dans la composition de l'eau d'arquebuse, un remède appliqué sur les plaies par arme à feu, et le folklore britannique lui prêtait le pouvoir d'endormir durablement quiconque en gardait un brin sous l'oreiller. ⁶

Variétés, confusions et plantes proches

Le genre Agrimonia compte deux espèces européennes proches : Agrimonia procera, l'aigremoine odorante, porteuse de glandes visqueuses et parfumées sous les folioles, et Agrimonia pilosa, l'aigremoine poilue, présente surtout en Asie et en Europe de l'Est. Un seul critère suffit à départager les deux premières sur le terrain : la face inférieure des feuilles, glanduleuse et parfumée chez A. procera, reste simplement velue et blanchâtre chez A. eupatoria. ⁶

D'autres Rosacées de prairie prêtent à confusion de loin. Potentilla erecta, la tormentille, porte des feuilles palmées qui n'ont rien de commun avec les folioles pennées de l'aigremoine. Sanguisorba minor, la petite pimprenelle, se reconnaît à son épi floral globuleux et rougeâtre, bien différent de l'épi allongé et jaune de l'aigremoine.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Agrimonia eupatoria L.
• Plants For A Future, Agrimonia eupatoria
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Agrimonia eupatoria
• INPN / MNHN, Agrimonia eupatoria L. (cd_nom 80410)
• Wikipédia FR, Aigremoine eupatoire
• Wikipedia EN, Agrimonia eupatoria
• GBIF, Agrimonia eupatoria L.
• USDA GRIN Global, Agrimonia eupatoria L.