Guimauve officinale (Althaea officinalis, L. 1753)

Identité

La guimauve officinale (Althaea officinalis L., 1753) porte aussi les noms de guimauve sauvage et de mauve blanche. C'est une plante herbacée vivace du genre Althaea, dans la famille des Malvaceae, et son nom de genre remonte au grec ancien althaía, « guimauve » : Théophraste et Dioscoride l'employaient déjà pour la même plante médicinale, des siècles avant que Linné ne la décrive sous ce binôme. ^{7 1}

Le nom français guimauve raconte une autre histoire : il vient du vieux bas-francique wit, « blanc », combiné au bas-latin malva, « mauve », soit littéralement « mauve blanche ». Ce nom décrit le feuillage clair de la plante, pas la couleur de ses fleurs, qui tirent au contraire vers le rose pâle. Son épithète officinalis pointe vers un usage plus tardif : elle dérive du latin officinaAtelier où l'apothicaire médiéval préparait remèdes et onguents à partir de plantes médicinales., l'atelier où l'apothicaire préparait ses remèdes. ⁶

Reconnaissance

La plante forme une touffe dressée de 60 cm à 1,5 m de haut, portée par une souche vivace et une racine pivotante profonde. Un fin duvet recouvre les feuilles alternes et leur donne une teinte vert grisâtre, presque blanchâtre. Comparé à la grande mauve (Malva sylvestris), dont le feuillage garde un vert franc et nettement moins de duvet, c'est le repère le plus net pour distinguer les deux espèces sur le terrain. ^{3 2}

Les fleurs poussent solitaires ou groupées par 2 à 4 à l'aisselle des feuilles. Elles sont blanc rosé pâle, larges de 2,5 à 4 cm, avec une colonne d'étamines centrale bien visible aux anthères violet foncé. Elles s'ouvrent en juillet, plus tard et nettement plus discrètes que le rose vif de la grande mauve. ²

Le port général reste dressé mais souple : les tiges s'inclinent facilement sous le vent sans casser, un comportement cohérent avec un habitat de bord de mer et de berge exposée. Cette souplesse, ajoutée au duvet gris-blanc, permet d'identifier la plante à distance, avant même d'observer la fleur de près. ³

Taxonomie utile

Le nom accepté, Althaea officinalis L., a été publié en 1753 dans le genre Althaea, l'un des rares genres de Malvaceae réellement adaptés aux sols humides et salés d'Europe. ¹

POWO recense une quinzaine de synonymes pour l'espèce, dont deux homotypiquesSynonymes fondés sur le même type nomenclatural : ils désignent donc la même plante et sont automatiquement ramenés au nom accepté par les révisions modernes. bien documentés, Malva althaea E.H.L.Krause et Malva officinalis (L.) K.F.Schimp. & Spenn. ^{1 8}

Deux variétés botaniques anciennes apparaissent encore dans les vieux catalogues, var. rotundifolia Gray et var. pallida Regel & Herder, mais aucune n'a de valeur commerciale actuelle. Pour un achat ou une citation, le seul repère stable reste le nom accepté, Althaea officinalis. ¹

Habitat et répartition

L'aire native de la guimauve officinale couvre l'Europe, du Danemark à l'Espagne et du Royaume-Uni à la Russie et à l'Ukraine, puis l'Asie tempérée, de la Turquie au Xinjiang chinois, avec une extension en Afrique du Nord. L'espèce a aussi été introduite en Amérique du Nord et dans les pays baltes, où elle s'est fréquemment naturalisée le long des cours d'eau. ¹

En France, elle pousse surtout dans l'Ouest atlantique, en mégaphorbiaieFormation végétale herbacée haute (1 à 2 m) sur sol humide et riche, typique des berges de rivière et des marais peu perturbés. : bords de mer, prés salés, berges de rivières et marais. Cette tolérance au sel, rare chez les Malvaceae, explique qu'on la trouve aussi bien en zone littorale qu'en bordure de cours d'eau intérieurs, deux milieux que la plupart de ses cousines évitent. ⁶

Le recul de ces zones humides a justifié une protection régionale en Nord-Pas-de-Calais, en Lorraine et en Picardie. À l'échelle mondiale, en revanche, l'espèce demeure classée en préoccupation mineure, faute de menace globale avérée sur l'ensemble de son aire de répartition. ⁶

Cycle et reproduction

La graine germe en 14 à 21 jours à 18-20 °C, pour peu que le sol reste frais. La première année, la plante ne forme qu'une rosette basale de feuilles tomenteuses, sans tige dressée : la floraison attend la deuxième saison, une fois la souche pivotante bien installée. ⁴

Les fleurs de juillet donnent un fruit en schizocarpeFruit sec qui se fragmente à maturité en plusieurs unités indépendantes, ici disposées en cercle autour d'un axe central., un disque d'environ 8 mm formé de 15 à 20 carpelles jaunâtres disposés en cercle. En culture, semis de printemps et division de touffe restent les deux méthodes les plus fiables ; le bouturage de racine fonctionne aussi, mais seulement sur les sujets déjà bien établis. ^{3 4}

Usages et risques

Le premier usage documenté est historique et alimentaire. La confiserie de guimauve, ancêtre du marshmallow moderne, se préparait à partir du mucilageSubstance végétale visqueuse qui gonfle au contact de l'eau et forme un gel protecteur sur les muqueuses. extrait de la racine, aujourd'hui remplacé par la gélatine sans que le nom n'ait changé. Les racines, jeunes et peu charnues, se consomment aussi ébouillantées, et les feuilles tendres se cuisinent comme des épinards. ^{4 5}

Toutes les parties de la plante renferment des polysaccharides mucilagineux, mais c'est chez la racine que la proportion grimpe le plus haut, jusqu'à 25 à 35 % de son poids sec. Cette forte teneur explique l'usage traditionnel de la racine pour adoucir les muqueuses irritées en herboristerie. ⁹

En usage pectoral, les fleurs infusées calment la toux depuis des générations, seules ou associées aux feuilles. La racine macérée dans l'eau tiède donne un liquide moins épais que la décoction, plus agréable à boire, mais aucun de ces usages n'a la portée d'un traitement médical validé. ⁴

Selon l'USDA, la guimauve officinale ne provoque aucun symptôme toxique documenté chez l'humain, le chat ou le chien. Le statut reste incertain chez le cheval, faute de données spécifiques publiées sur cette espèce animale. ⁵

Variétés, confusions et plantes proches

Il n'existe pas de véritable gamme de cultivars horticoles pour la guimauve officinale, contrairement à des Malvaceae plus ornementales comme la rose trémière. Les rares variétés citées dans les catalogues anciens, comme var. pallida aux fleurs plus pâles, désignent des formes botaniques plutôt que des sélections de jardin stabilisées. ²

Trois espèces proches créent des confusions fréquentes sur le terrain :

• la grande mauve (Malva sylvestris) porte des feuilles vert franc et des fleurs rose vif bien plus voyantes ;
• la rose trémière (Alcea rosea) dépasse largement la guimauve en hauteur et perd le duvet dense sur ses tiges ;
• la lavatère annuelle (Lavatera trimestris) affiche des fleurs plus grandes sur un feuillage nettement moins velu.

Comparé à ces trois espèces proches, le repère le plus fiable pour identifier la guimauve reste le duvet gris-blanc du feuillage : il suffit à trancher avant même d'attendre la floraison.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Althaea officinalis L.
• Royal Horticultural Society, Althaea officinalis details
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Althaea officinalis
• Plants For A Future, Althaea officinalis
• USDA PLANTS Database, Althaea officinalis plant profile
• INPN / MNHN, Althaea officinalis L., 1753 statut de protection
• Tela Botanica, BDTFX synthèse Althaea officinalis
• Integrated Taxonomic Information System, Althaea officinalis L.
• PubMed, Phytochemical investigation of the seeds of Althea officinalis L.