Amarante réfléchie (Amaranthus retroflexus, L. 1753)

Identité

L'amarante réfléchie (Amaranthus retroflexus L., 1753), aussi appelée amaranthe à racine rouge ou blé rouge, est une plante annuelle des Amaranthaceae, dans le genre Amaranthus. Linné l'a décrite dès 1753, pour une aire native encore débattue entre les Néotropiques et le centre-est de l'Amérique du Nord. Chaque pied produit jusqu'à 35 000 graines et alimente une banque de graines persistante dans le sol : c'est ce qui rend la plante difficile à éliminer, même après un arrachage soigné. ^{1 3}

Le nom anglais redroot pigweed associe deux traits pratiques : une racine pivotante souvent teintée de rouge, et un usage ancien comme fourrage distribué aux porcs élevés en plein air. La plante est aussi connue sous le nom de common tumbleweed, qui décrit son comportement à maturité plutôt que son apparence en pleine croissance. ^{4 8}

Reconnaissance

Amaranthus retroflexus forme une tige dressée, rugueuse et velue, souvent ramifiée dans sa moitié supérieure, et mesure couramment 20 à 150 cm ; sur sol riche et bien exposé, des sujets exceptionnels atteignent 2 m. ⁶

Les feuilles sont alternes, pétiolées, en losange à ovale, à nervures bien marquées et au sommet souvent échancré ; chez les sujets les mieux exposés, les plus grandes atteignent près de 15 cm de long. ³

L'inflorescence terminale forme un épi dense et épais, entouré de bractées épineuses vert pâle qui donnent à la plante son aspect hérissé. Les fleurs, minuscules et verdâtres, sont pollinisées par le vent : faute de nectar, elles n'attirent guère les insectes butineurs. ³

Les graines, à peine plus larges qu'un millimètre, sont noires, luisantes et lenticulaires, enfermées dans une petite capsule de moins de 2 mm pour patienter plusieurs années dans le sol. ³

Taxonomie utile

Plants of the World Online accepte le nom Amaranthus retroflexus L., publié en 1753, dans la famille des Amaranthaceae. ^{1 2}

Le genre Amaranthus rassemble plusieurs dizaines d'espèces d'aspect proche, souvent confondues sur le terrain. Un long cortège de variétés et de sous-espèces a été décrit sous ce nom, notamment Amaranthus retroflexus var. salicifolius I.M.Johnst. et Amaranthus retroflexus subsp. patulus (Bertol.) Bonnier & Layens, distinguées surtout par la forme des feuilles ou le port de la plante. ¹

Les bases agronomiques nord-américaines et françaises emploient presque toujours le nom accepté Amaranthus retroflexus, sans les confusions de synonymes que subissent d'autres adventices proches. ⁴

Habitat et répartition

L'aire native précise reste débattue entre les Néotropiques et le centre-est de l'Amérique du Nord ; le WCVP situe pour sa part la plante au Mexique. ^{1 3}

Introduite depuis l'Amérique du Nord, l'amarante réfléchie est aujourd'hui naturalisée sur la plupart des continents, en Europe, en Asie et en Océanie ; l'INPN la recense comme largement répandue sur le territoire français. ⁴

L'espèce colonise en priorité les champs cultivés, les jardins potagers, les friches et les bords de chemins, avec une nette préférence pour les sols perturbés et riches en azote, où elle profite d'une germination rapide dès que le sol se réchauffe. ⁶

Cycle, résistance et dispersion

La graine germe surtout en sol chaud, du printemps à l'été ; une germination lente et irrégulière survient en sol frais. La plante fleurit de juillet à septembre, et ses graines mûrissent d'août à octobre. ⁶

Chaque pied produit entre 13 000 et 35 000 graines, capables de former une banque de graines persistante : il faut environ trois ans pour que la moitié disparaisse du sol, et près de vingt ans pour atteindre 99 % de déperdition. À maturité, la tige sèche se détache facilement de sa racine et roule au gré du vent, dispersant ses graines sur de longues distances, un comportement qui vaut à la plante son nom de tumbleweed. ^{8 3}

En 2020, une population chinoise de cette adventice a révélé la première résistance confirmée aux herbicides inhibiteurs de la protoporphyrinogène oxydase (PPO) jamais documentée chez cette espèce, avec une résistance jusqu'à 41,8 fois supérieure à celle des populations sensibles, portée par une seule mutation du gène ciblé. Cette population résistante restait cependant sensible au glyphosate et à plusieurs autres familles d'herbicides testées. ⁵

Usages et risques

Les jeunes feuilles se consomment crues ou cuites, à la manière des épinards, et sont riches en fer et en vitamines A et C ; les graines, comestibles crues ou cuites, se moulent en farine ou se torréfient avant broyage. ⁶

Une tisane de feuilles, astringente, a été utilisée traditionnellement contre les règles abondantes, les saignements intestinaux et la diarrhée, ainsi qu'en infusion contre l'enrouement ; la plante entière fournit aussi des teintures jaune et verte. ⁷

Aucune espèce du genre Amaranthus n'est connue pour être toxique chez l'humain, mais la plante cultivée en sol riche en azote concentre des nitrates dans ses feuilles, un risque documenté surtout chez le bétail nourri en grande quantité, avec des troubles digestifs ou une méthémoglobinémie à la clé. ³

Variétés, confusions et plantes proches

Amaranthus retroflexus n'a pas de cultivar horticole reconnu ; la variabilité observée sur le terrain tient surtout à la forme des feuilles et à la pilosité de la tige, des traits qui distinguent des variétés botaniques plutôt que des formes de jardin. ¹

Les confusions les plus fréquentes concernent d'autres espèces du genre, notamment Amaranthus hybridus et Amaranthus powellii, aux ports très proches, et Amaranthus albus, plus petite et plus pâle. La couleur de la racine pivotante et la forme des bractées florales restent les repères les plus fiables pour trancher sur le terrain. ³

Aux abords des mêmes champs poussent souvent d'autres adventices d'été, comme la vergerette du Canada ou l'ambroisie à feuilles d'armoise, dont la silhouette et le feuillage suffisent à écarter la confusion d'un coup d'œil. Entre espèces d'Amaranthus elles-mêmes, la graine noire et lenticulaire d'à peine 1 mm reste plus fiable que le seul feuillage pour trancher.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Amaranthus retroflexus L.
• International Plant Names Index, Amaranthus retroflexus
• Wikipedia EN, Amaranthus retroflexus
• INPN / MNHN, Amaranthus retroflexus L., 1753
• Wang et al. 2020, resistance mechanism to fomesafen in Amaranthus retroflexus L., Pesticide Biochemistry and Physiology
• Plants For A Future (Useful Tropical Plants), Amaranthus retroflexus
• Natural Medicinal Herbs, Amaranthus retroflexus (Pigweed)
• Michigan State University Extension, Redroot Pigweed (Amaranthus retroflexus)