Grande ammi (Ammi majus, L. 1753)

Identité

La grande ammi (Ammi majus L., 1753), ou ammi élevé, est une plante annuelle du genre Ammi, dans la famille des Apiaceae, celle de la carotte et du fenouil. Son aire d'origine couvre la Macaronésie, le pourtour méditerranéen et le Proche-Orient, et l'on suppose un foyer ancien dans la vallée du Nil. ^{1 7}

Au jardin, l'espèce est surtout connue comme fleur à couper : ses larges ombelles blanches en dentelle servent de feuillage léger dans les bouquets champêtres, où elles tiennent une dizaine de jours. Sa sève est en revanche phototoxique, ce qui impose de la manipuler avec des gants. ^{2 3}

Reconnaissance

Ammi majus forme une touffe dressée et ramifiée de 60 à 120 cm de haut, sur des tiges creuses et striées. Les feuilles sont finement découpées en lanières, d'un vert vif, et sans odeur marquée au froissement, contrairement à beaucoup d'Apiaceae aromatiques. ^{2 4}

Le détail le plus visible est l'inflorescence : une ombelle blanche large et aplatie, composée de nombreux rayons fins, qui ressemble beaucoup à celle de la carotte sauvage. Les bractées situées à la base de l'ombelle sont elles-mêmes découpées en fines lanières, un repère commode pour l'identification. ^{3 1}

La plante est entièrement glabre et ne porte pas de taches pourpres sur la tige, ce qui aide à la distinguer de la grande ciguë. La floraison a lieu en été, du début de saison jusqu'à l'automne, puis la plante monte en graines et meurt. ^{4 2}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Carl von Linné sous le nom Ammi majus L. dès 1753. Le genre Ammi est méditerranéen, et de nombreux noms anciens, souvent rétrogradés au rang de variétés, circulent encore dans la littérature ; les principaux synonymes à connaître sont :

• Ammi majus var. glaucifolium (L.) Mérat
• Ammi majus var. intermedium (DC.) Gren. & Godr.
• Ammi majus var. laciniatum Godr.
• Ammi majus var. tenue Ball
• Ammi majus var. apiifolium (Hoffmanns. & Link) Cout.

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Ammi majus, à ne pas confondre avec l'ammi visnage (Visnaga daucoides, longtemps nommé Ammi visnaga), une espèce voisine distincte. ^{6 1}

Habitat et répartition

Ammi majus est originaire de la Macaronésie, du bassin méditerranéen, du nord de l'Afrique et du Proche-Orient, jusqu'à l'Iran et la péninsule Arabique. Elle pousse spontanément dans les friches, les champs cultivés, les bords de chemins et les terrains remués, en plein soleil et sur sol frais. ^{1 7}

C'est une plante pionnière des sols perturbés, qui s'installe vite et fleurit dès la première saison. Cette stratégie d'annuelle rustique, capable de coloniser un terrain nu, explique aussi sa tendance à se ressemer abondamment au jardin. ^{4 3}

Très cultivée pour le bouquet et facile à ressemer, la grande ammi s'est naturalisée hors de son aire, notamment en Amérique du Nord. En Australie, elle s'est échappée des cultures et y est considérée comme adventice envahissante ; ces zones d'introduction restent à distinguer de l'aire d'origine méditerranéenne. ^{5 3}

Cycle et reproduction

Ammi majus est une annuelle stricte : semée au printemps, elle germe en deux à trois semaines, forme une rosette de feuilles découpées, puis monte rapidement en une tige florifère. La floraison intervient la même année, en été, et la plante meurt après avoir produit ses graines. ^{2 4}

Les fleurs, petites et blanches, sont groupées en larges ombelles très visitées par les abeilles et les syrphes ; cette pollinisation par les insectes assure une fructification abondante. Après floraison, chaque ombelle produit de nombreux petits fruits secs qui tombent au sol. ^{7 3}

La multiplication se fait uniquement par semis, en place au printemps après les dernières gelées, ou sous abri en godet. La racine pivotante supporte toutefois mal le repiquage, si bien que le semis direct donne les plants les plus vigoureux et les mieux ancrés. Dans les régions douces, des semis spontanés lèvent souvent à l'automne et passent l'hiver à l'état de jeunes plants, ce qui donne l'illusion d'une plante durable. ^{4 2}

Usages et risques

L'usage principal d'Ammi majus est ornemental : c'est une annuelle de massif et, surtout, une fleur à couper appréciée pour ses ombelles aériennes qui allègent les bouquets champêtres et tiennent une dizaine de jours en vase. La sélection Graceland a d'ailleurs reçu une distinction horticole. ^{2 3}

Le risque majeur tient à la sève, qui renferme des furocoumarines (psoralènes). Au contact de la peau, suivi d'une exposition au soleil, ces molécules déclenchent une phytophotodermatite : rougeurs, cloques et brûlures parfois sévères. La récolte des ombelles impose donc gants et manches longues. Ces mêmes psoralènes ont par ailleurs une histoire ancienne en photothérapie des troubles cutanés. ^{4 7}

La grande ammi est aussi répertoriée comme toxique par ingestion pour les chats, les chiens et les chevaux. Mieux vaut donc la tenir hors de portée des animaux et des jeunes enfants, et nettoyer soigneusement la peau après toute manipulation. ³

Variétés, confusions et plantes proches

Les formes vendues ne sont pas des espèces séparées. Graceland désigne une sélection à grandes ombelles, prisée comme fleur à couper ; Queen of Africa est un nom horticole pour des tiges robustes destinées au bouquet. Avant achat de graines, mieux vaut vérifier le nom de la sélection et la date de semis recommandée. ²

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Daucus carota, la carotte sauvage, à ombelles blanches mais souvent à fleur centrale pourpre ;
• Visnaga daucoides, l'ammi visnage, espèce voisine aux rayons d'ombelle qui se rigidifient à maturité ;
• Conium maculatum, la grande ciguë, très toxique, reconnaissable à ses taches pourpres sur la tige.

L'ombelle blanche finement dentelée, les bractées découpées en lanières et la tige glabre sans taches restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante est bien Ammi majus. La prudence reste de mise, car plusieurs Apiaceae à ombelles blanches sont dangereuses. ^{1 3}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Ammi majus L.
• Royal Horticultural Society, Ammi majus - bullwort
• NC State Extension, Ammi majus
• Plants For A Future, Ammi majus
• USDA PLANTS Database, Ammi majus L.
• International Plant Names Index, Ammi majus L.
• USDA GRIN Taxonomy, Ammi majus L.