Carotte sauvage (Daucus carota, L. 1753)

Identité

La carotte sauvage (Daucus carota L., 1753), ou dentelle de la reine Anne, est une bisannuelle de la famille des Apiaceae, dans le genre Daucus. C'est l'ancêtre sauvage de la carotte potagère, mais sa racine pivotante reste pâle, fine et fibreuse, sans la chair colorée de la plante du jardin. ^{1 4}

Très commune dans les prairies sèches, les friches et les bords de route des régions tempérées, l'espèce se reconnaît à son ombelle blanche largement étalée, souvent marquée d'une fleur centrale pourpre. C'est une plante facile à observer, mais qu'il faut savoir distinguer d'Apiaceae voisines dangereuses. ^{3 8}

Reconnaissance

Daucus carota forme la première année une rosette de feuilles très divisées, deux à trois fois pennées, qui dégagent une nette odeur de carotte au froissement. La seconde année, elle émet une tige dressée et ramifiée, haute de 30 à 120 cm, cannelée et hérissée de poils raides. ^{3 6}

Le détail le plus distinctif est l'inflorescence : une large ombelle composée de minuscules fleurs blanches, plate et finement découpée comme une dentelle, portant fréquemment une fleur centrale unique pourpre à noirâtre. Sous l'ombelle, des bractées découpées en fines lanières forment un collerette caractéristique, repère précieux face aux ciguës. ^{8 4}

Après la floraison, l'ombelle se replie en coupe concave qui rappelle un nid d'oiseau, autre nom populaire de la plante. Les fruits secs, bruns et hérissés de petits aiguillons, s'accrochent au pelage et aux vêtements, ce qui assure leur dissémination. ^{5 3}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Carl von Linné sous le nom Daucus carota L. dès 1753. Le complexe de la carotte sauvage est très variable, ce qui a donné naissance à de nombreuses sous-espèces et à beaucoup de noms anciens. Les principaux à connaître sont :

• Daucus carota subsp. carota (type sauvage)
• Daucus carota subsp. sativus (Hoffm.) Schübl. & G.Martens
• Daucus carota subsp. gummifer (Syme) Hook.f.
• Caucalis carota (L.) Crantz
• Daucus carota var. carnosus (Roth) Roth

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Daucus carota, et la distinction entre la sous-espèce sauvage type et la sous-espèce domestiquée sativus, qui correspond à la carotte du potager. ^{1 7}

Habitat et répartition

Daucus carota est originaire des régions tempérées de l'Ancien Monde, de la Macaronésie et de l'Afrique du Nord jusqu'à l'Europe et au sud de la Chine. Elle y pousse en plante pionnière des milieux ouverts : prairies maigres, talus, friches et bords de route, sur des sols pauvres et bien drainés. ^{1 8}

Comme beaucoup d'Apiaceae de prairie, elle préfère le plein soleil et un sol qui ne se gorge pas d'eau ; elle tolère bien la sécheresse estivale et les sols plutôt calcaires. C'est cette préférence pour les milieux ouverts et secs qui explique sa présence le long des routes et dans les terrains remués. ^{3 6}

Transportée et cultivée depuis des millénaires, la carotte sauvage s'est largement naturalisée hors de son aire, notamment en Amérique du Nord, en Australie et en Nouvelle-Zélande, où elle est parfois traitée comme une adventice colonisatrice. Ces zones d'introduction restent à distinguer de l'aire d'origine de l'Ancien Monde. ^{7 6}

Cycle et reproduction

Daucus carota est une bisannuelle typique : la première année, elle constitue une rosette de feuilles et accumule des réserves dans sa racine pivotante ; la seconde année, après le froid hivernal qui déclenche la montaison, elle fleurit, monte en graines, puis meurt. Ce besoin de vernalisation explique qu'un semis ne fleurisse jamais l'année même. ^{3 5}

Les ombelles largement ouvertes sont visitées par une grande diversité d'insectes, et la fleur centrale pourpre intrigue les botanistes : on suppose qu'elle imite un insecte posé pour attirer d'autres pollinisateurs vers l'inflorescence. La fécondation produit ensuite de petits fruits secs couverts d'aiguillons crochus. ^{4 8}

Au jardin naturaliste, la multiplication passe uniquement par le semis, fait en place au printemps en sol nu et ensoleillé, car la racine pivotante supporte mal le repiquage. La plante se ressème ensuite spontanément et abondamment, au point qu'il faut parfois couper les ombelles avant la maturité des graines pour la contenir. ^{5 6}

Usages et risques

L'intérêt principal de Daucus carota est aujourd'hui écologique et ornemental : c'est une plante de prairie fleurie qui nourrit abeilles, syrphes et papillons, et l'ancêtre direct de la carotte potagère, sa sous-espèce domestiquée sativus. La racine de la forme sauvage, fine et fibreuse, n'a en revanche aucun usage culinaire courant. ^{4 5}

Deux risques doivent être pris au sérieux. D'abord, le feuillage et la sève contiennent des furanocoumarines qui peuvent provoquer une dermite de photosensibilisation : un contact répété suivi d'exposition au soleil entraîne rougeurs et cloques. Mieux vaut donc manipuler les tiges avec des gants. ^{5 6}

Le danger le plus grave est la confusion à la cueillette. La carotte sauvage ressemble fortement à des Apiaceae mortelles, en particulier la grande ciguë (Conium maculatum) et la petite ciguë (Aethusa cynapium). Les repères sûrs sont la tige hérissée de poils, l'odeur de carotte et les bractées découpées de la carotte sauvage, à opposer à la tige lisse tachée de pourpre et à l'odeur de souris de la grande ciguë. En cas de doute, on ne consomme jamais une ombellifère sauvage. ^{9 3}

Variétés, confusions et plantes proches

Les formes reconnues ne sont pas des espèces séparées mais des sous-espèces d'un complexe variable. La sous-espèce type carota est la carotte sauvage commune ; la sous-espèce sativus est la carotte potagère ; gummifer désigne une forme littorale charnue et maximus une forme méditerranéenne robuste. Le nom de l'espèce, Daucus carota, reste le repère stable. ^{1 7}

Les confusions les plus dangereuses concernent d'autres Apiaceae à ombelle blanche :

• Conium maculatum, la grande ciguë, très toxique, à tige lisse tachée de pourpre ;
• Aethusa cynapium, la petite ciguë ou faux persil, également toxique ;
• Anthriscus sylvestris, le cerfeuil sauvage, plus précoce et inoffensif.

La tige hérissée de poils raides, l'odeur nette de carotte au froissement et les bractées découpées sous l'ombelle restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une ombellifère est bien Daucus carota. ^{9 8}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Daucus carota L.
• Royal Horticultural Society, Daucus carota - wild carrot
• Missouri Botanical Garden, Daucus carota
• Encyclopaedia Britannica, carrot
• Plants For A Future, Daucus carota
• NC State Extension, Daucus carota
• USDA PLANTS Database, Daucus carota L.
• Tela Botanica, Daucus carota L.
• King County, poison hemlock identification (Conium maculatum)