Aurone (Artemisia abrotanum, L. 1753)

Identité

L'aurone (Artemisia abrotanum L., 1753), aussi appelée armoise citronnelle ou aurone mâle, est un sous-arbrisseau aromatique de la famille des Asteraceae, dans le genre Artemisia. Sa base ligneuse persistante porte des tiges herbacées qui repartent chaque printemps, pour une hauteur totale de 60 cm à 1,2 m. Froissé, son feuillage dégage un double parfum, camphré comme chez les autres armoises et nettement citronné : c'est ce trait précis qui lui vaut son nom d'usage français. ^{1 4}

Selon POWO, l'aire native reconnue reste étroite, de l'Espagne à l'Italie. PFAF précise toutefois que l'origine exacte de l'aurone demeure obscure : cultivée depuis l'Antiquité, elle est presque toujours issue d'un jardin plutôt que d'un milieu réellement sauvage. ^{1 3}

Le nom anglais southernwood et l'ancien nom français garderobe viennent du même usage domestique : des brins séchés glissés dans les armoires éloignent les mites des vêtements. ⁸

Reconnaissance

Artemisia abrotanum forme une touffe large de 50 cm à 1 m, à base ligneuse persistante surmontée de tiges herbacées plus tendres. Sans rabattage chaque printemps, cette base se dégarnit en quelques saisons et le port perd sa densité, alors qu'une taille annuelle franche le maintient compact et touffu. ^{2 5}

Le feuillage, très finement découpé et presque plumeux, va du gris-vert au vert clair. Froissé, il dégage une odeur à la fois camphrée et citronnée, plus douce et plus fruitée que celle de l'absinthe commune, un repère fiable pour distinguer les deux plantes sans attendre la floraison. ^{4 3}

La floraison, tardive et discrète, s'étale de la fin de l'été à l'automne : de petits capitules jaune terne, peu voyants, se groupent en grappes lâches. Cette floraison reste rare et irrégulière en climat frais, ce qui explique pourquoi beaucoup de sujets cultivés ne fleurissent jamais vraiment. ^{5 2}

Taxonomie utile

Selon POWO, Artemisia abrotanum L. est une espèce acceptée de la famille des Asteraceae, dans la tribu des Anthemideae, qui regroupe la plupart des armoises. Plusieurs noms historiques ont circulé dans sa synonymie botanique : ¹

• Artemisia procera Willd.
• Artemisia elegans Fisch. ex Ledeb.
• Artemisia altissima Ehrh. ex DC.

Le nom vernaculaire armoise reste un piège partagé par tout le genre : l'armoise commune (Artemisia vulgaris), l'absinthe commune (Artemisia absinthium) et l'estragon (Artemisia dracunculus) portent des noms d'usage voisins sans être la même plante. Deux traits séparent pourtant l'aurone de ces cousines herbacées : une base ligneuse qui persiste d'une année sur l'autre, et une odeur nettement citronnée que ni l'absinthe ni l'estragon ne partagent. ⁴

Habitat et répartition

L'aire native reconnue par POWO reste limitée, de l'Espagne à l'Italie, mais PFAF signale qu'elle n'est presque jamais observée à l'état réellement sauvage : sa longue histoire de culture empêche toute certitude sur son origine précise. ^{1 3}

Diffusée par les jardins d'aromatiques et de simples depuis des siècles, l'aurone s'est répandue bien au-delà de cette aire d'origine, jusqu'en Scandinavie et en Amérique du Nord, où elle reste une plante de jardin plutôt qu'une espèce naturalisée en friche. ^{8 4}

En Suède, un inventaire patrimonial mené entre 2007 et 2017 a documenté plusieurs formes anciennes d'aurone conservées dans des jardins ruraux, preuve d'une diffusion horticole ancienne et durable bien au nord de son aire native supposée. ⁷

Cycle et multiplication

Le cycle est vivace : la base ligneuse persiste d'une année sur l'autre, tandis que les tiges herbacées repartent chaque printemps depuis cette souche. Rustique jusqu'à environ -20 °C une fois bien installée, l'aurone exige un plein soleil et un sol pauvre et drainant ; la moindre ombre affaiblit son port et réduit nettement sa teneur en huile parfumée. ^{2 3}

La multiplication se fait surtout par bouture semi-ligneuse prélevée en fin d'été : en sol réchauffé et drainé, la reprise prend 4 à 8 semaines, avant qu'une touffe établie ne se forme en une à deux saisons. La division d'une touffe au printemps reste une autre option. Le semis, lui, transmet moins fidèlement l'intensité du parfum d'un individu à l'autre. ³

Usages et risques

Son usage historique reste avant tout répulsif : selon PFAF, l'aurone séchée protège le linge des mites, un usage attesté aussi bien dans les campagnes suédoises que dans la tradition française du garderobe. Fraîche, la plante repousse aussi certains papillons de nuit du chou lorsqu'elle pousse en bordure de potager. ^{7 3}

Les jeunes pousses, au goût amer et citronné, s'emploient en petite quantité en cuisine, dans des gâteaux, salades ou vinaigres. L'huile essentielle, riche en thuyone, reste toxique en cas d'ingestion importante : l'Autorité européenne de sécurité des aliments classe cette toxicité comme faible chez l'humain, mais l'aurone est considérée toxique pour les chats et les chiens. Un contact cutané répété provoque parfois une dermatite chez les personnes sensibles. ^{6 3}

La médecine populaire lui prêtait des vertus anthelminthiques et digestives, en infusion pour stimuler les sécrétions de l'estomac et de l'intestin, ou en application sur des plaies. Cet usage médicinal a presque disparu de la phytothérapie actuelle, et PFAF déconseille explicitement tout emploi de l'aurone pendant la grossesse, en particulier en début de terme. ³

Les rameaux fournissaient aussi une teinture jaune pour la laine, un usage artisanal aujourd'hui tombé en désuétude devant les colorants synthétiques. ⁸

Histoire, confusions et plantes proches

En Suède, l'aurone occupait une place particulière dans le bouquet d'église des paysannes, du XVIIIᵉ siècle à la fin du XIXᵉ : un pasteur nota que son parfum aidait les fidèles à rester éveillés pendant de longs sermons. Ce récit du pasteur a inspiré le nom du cultivar patrimonial Predikoväcka, conservé en banque de gènes, qui signifie littéralement se réveiller pendant le sermon. ⁷

Le nom Tangerine désigne une sélection rare au port plus dressé et à l'odeur citronnée plus marquée que le type, qui fleurit rarement. Les confusions les plus fréquentes concernent l'absinthe commune, au feuillage plus large et à l'odeur plus âcre, et l'estragon, dont le feuillage entier et non découpé écarte vite tout doute. ²

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Artemisia abrotanum L.
• Royal Horticultural Society, Artemisia abrotanum - Southernwood
• Plants For A Future, Artemisia abrotanum - Southernwood
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Artemisia abrotanum
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Artemisia abrotanum
• European Food Safety Authority, 2012, compendium of botanicals - Artemisia abrotanum entry
• PMC, Southernwood, Artemisia abrotanum L., in the church bouquet and as heritage plant in Sweden
• Wikipedia (EN), Artemisia abrotanum
• INPN / MNHN, Artemisia abrotanum L., 1753 - Aurone