Million bells (Calibrachoa, Cerv. 1825)

Identité

Le calibrachoa (Calibrachoa Cerv.) est un genre de plantes de la famille des Solanaceae, proche du pétunia et originaire d'Amérique du Sud. En jardinerie, le nom désigne presque toujours des hybrides retombants regroupés sous l'appellation Calibrachoa × hybrida, vendus sous des marques comme million bells ou superbells. ^{1 2}

Ce sont des plantes gélives cultivées en annuelle sous climat tempéré, appréciées pour leur floraison estivale très dense en suspension et en jardinière. Chaque pied porte des dizaines de petites fleurs en clochette qui se renouvellent sans interruption, ce qui explique le surnom de million de clochettes. ^{2 5}

Reconnaissance

Le calibrachoa se reconnaît d'abord à ses fleurs : de petites corolles en entonnoir à cinq lobes soudés, larges de 2 à 3 cm, soit bien plus menues que celles d'un pétunia. La gorge est souvent plus sombre ou jaune, ce qui souligne le centre de la fleur. ^{2 3}

La plante forme une touffe basse et retombante : les tiges fines, ramifiées, ne dépassent guère 8 cm de hauteur mais s'étalent et retombent jusqu'à 50 cm de longueur. Le feuillage est petit, vert moyen, légèrement collant au toucher comme chez beaucoup de Solanaceae. ^{2 3}

Au plus fort de l'été, la floraison est si dense qu'elle masque presque le feuillage. Les coloris, vendus par séries horticoles, couvrent le rose, le pourpre, le rouge, le jaune, l'orange, le blanc et le bleu, souvent sans parfum notable. ^{5 3}

Taxonomie utile

Le genre Calibrachoa a été décrit par Cervantes en 1825, mais ses espèces ont longtemps été classées dans le genre Petunia. Les études chromosomiques et moléculaires des années 1980 et 1990 ont montré que les deux groupes étaient distincts : Calibrachoa possède neuf paires de chromosomes (2n = 18) contre sept chez Petunia (2n = 14). ^{1 4}

Sur cette base, les espèces à neuf chromosomes ont été recombinées dans Calibrachoa par Wijsman, puis la circonscription moderne du genre a été précisée par Stehmann et Semir dans les années 1990. On compte aujourd'hui une trentaine d'espèces sauvages, presque toutes sud-américaines. ¹

Les plantes ornementales, elles, ne sont pas des espèces sauvages mais des hybrides horticoles désignés Calibrachoa × hybrida. Les noms de séries comme superbells ou cabaret sont des marques commerciales et non des rangs botaniques. ^{2 3}

Habitat et répartition

Les espèces sauvages de Calibrachoa sont natives du sud et de l'est du Brésil, de l'Uruguay, du Paraguay et du nord-est de l'Argentine, dans des milieux ouverts subtropicaux. Elles y poussent sur des sols sableux ou rocheux, en pleine lumière, souvent en bord de chemin ou sur des affleurements. ^{1 2}

Ce sont des plantes de plein soleil, qui tolèrent la chaleur estivale et une certaine sécheresse une fois installées, mais redoutent les sols détrempés et le gel. Cette écologie explique le comportement des hybrides en culture, gourmands en soleil et sensibles à l'excès d'eau. ^{2 3}

Hors de leur aire d'origine, les calibrachoas ne se rencontrent qu'à l'état cultivé. En France, aux États-Unis ou au Japon, les hybrides sont plantés chaque printemps en suspension et en potée, puis disparaissent à l'automne ; ils ne se naturalisent pas sous climat tempéré froid. ⁵

Cycle et reproduction

Botaniquement, le calibrachoa est une vivace gélive : sous climat doux, il peut repartir d'une année sur l'autre, mais en région tempérée froide il est traité en annuelle et meurt aux premières gelées. La floraison démarre au début de l'été et se poursuit, sans temps mort, jusqu'à l'arrivée du froid. ^{2 3}

Les hybrides ornementaux produisent très peu de graines fertiles et ne se ressèment pratiquement pas. Leur multiplication passe donc par le bouturage de tige avec nœud, réalisé sous brume légère et à la chaleur, qui donne des plantes identiques au pied mère en deux à trois semaines. ²

La plupart des séries vendues étant des cultivars protégés, leur multiplication est réservée à un usage strictement personnel. Le semis reste possible pour les espèces botaniques, mais il donne des résultats aléatoires sur les hybrides, dont la descendance ne reproduit pas fidèlement le coloris d'origine. Une plante bouturée en fin d'été, gardée hors gel et à la lumière, permet de conserver un coloris précis d'une saison à l'autre. ^{5 2}

Usages et risques

L'usage du calibrachoa est exclusivement ornemental : suspensions, jardinières de balcon et potées de terrasse, où ses tiges retombantes forment un rideau fleuri du début de l'été à l'automne. Bien nourri et exposé au plein soleil, il fleurit en continu et se nettoie tout seul, sans qu'il soit nécessaire de retirer les fleurs fanées. ^{5 2}

Sur le plan sanitaire, c'est une plante rassurante. L'ASPCA ne classe pas le calibrachoa parmi les végétaux toxiques pour les chats, les chiens ou les chevaux, contrairement à plusieurs autres Solanaceae riches en alcaloïdes. Une ingestion en grande quantité peut tout au plus provoquer un trouble digestif léger, ce qui en fait un choix sûr pour les balcons fréquentés par des animaux et de jeunes enfants. ^{6 4}

Variétés, confusions et plantes proches

Les calibrachoas du commerce sont vendus par séries d'hybrides plutôt que par espèces. Les gammes million bells, superbells, cabaret ou calita regroupent des sélections aux ports et aux coloris variés ; ce sont des marques horticoles, à choisir d'abord pour la couleur, la vigueur et l'état sanitaire du pied à l'achat. ^{2 3}

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Petunia, le pétunia, aux fleurs nettement plus grandes et au feuillage plus large ;
• Petunia × hybrida, le surfinia, retombant lui aussi mais à corolles amples ;
• Solanum, d'autres Solanaceae ornementales au port et au feuillage proches.

La petite taille des fleurs en clochette, la profusion de la floraison et le caractère autonettoyant restent les repères les plus fiables pour distinguer un calibrachoa d'un pétunia. ^{2 5}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Calibrachoa Cerv.
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Calibrachoa × hybrida
• Missouri Botanical Garden, Calibrachoa hybrids
• Encyclopaedia Britannica, Solanaceae (nightshade family)
• Royal Horticultural Society, Calibrachoa search results
• ASPCA, toxic and non-toxic plant list for cats