Galant de nuit (Cestrum nocturnum, L. 1753)

Identité

Le galant de nuit (Cestrum nocturnum L., 1753), aussi vendu sous le nom de jasmin de nuit, est un arbuste persistant du genre Cestrum, dans la famille des Solanaceae. Plants of the World Online reconnaît ce nom comme accepté depuis sa publication par Linné, pour une aire native qui s'étend du Mexique au Venezuela. ^{1 7}

Le nom commercial jasmin de nuit prête souvent à confusion : la plante n'a aucune parenté avec les jasmins véritables du genre Jasminum, rangés dans une tout autre famille, les Oleaceae. Seul le parfum du soir a motivé ce rapprochement populaire. ²

Sous 1 °C, le gel détruit le feuillage et empêche toute reprise : l'arbuste ne tient en pleine terre que dans les zones USDA 9 à 11, ailleurs en bac rentré l'hiver sous abri lumineux. ^{2 3}

Reconnaissance

Cestrum nocturnum forme un arbuste aux tiges souples et arquées, qui atteint couramment 1 à 4 m de haut pour un étalement de 1,5 à 2,5 m, souvent plus large que haut à maturité. ^{2 3}

Les feuilles, simples et alternes, sont elliptiques à lancéolées, luisantes, et mesurent de 6 à 20 cm de long. Elles ne portent ni épine ni vrille, ce qui distingue d'emblée l'espèce de plusieurs Solanaceae grimpantes du même genre. ⁴

Les fleurs, tubulaires et à cinq lobes pointus, sont blanc verdâtre à crème, longues de 2 à 2,5 cm, et se regroupent en grappes à l'aisselle des feuilles. Leur parfum sucré et musqué se libère à la tombée du jour et retombe presque à zéro sous le soleil de midi : sentir la fleur en pleine journée ne prouve donc rien sur l'espèce. ^{2 4}

Après floraison apparaissent de petites baies blanches globuleuses, larges de 8 à 12 mm, très recherchées des oiseaux. ⁴

Taxonomie utile

Le genre Cestrum, proche des Solanum et des Brugmansia chez les Solanaceae, regroupe surtout des arbustes tropicaux et subtropicaux d'Amérique. Carl von Linné publie Cestrum nocturnum en 1753 ; l'espèce reste aujourd'hui la plus cultivée du genre pour son parfum du soir. ^{1 7}

L'ITIS répertorie plusieurs noms vernaculaires associés à ce même taxon selon les régions : night jessamine, dama-de-noche ou encore queen of the night, à côté des équivalents français galant de nuit, cestreau nocturne et dame de nuit. Cette abondance de noms populaires contraste avec la stabilité du nom scientifique accepté depuis Linné. ⁷

Dans le même genre, Cestrum diurnum L., le jour de nuit, s'ouvre à l'inverse pendant la journée et parfume ses fleurs blanches en plein soleil. Une fleur qui embaume au coucher du soleil signale C. nocturnum ; une fleur qui embaume à midi signale C. diurnum, le comportement floral tranchant plus vite que la description botanique. ¹

Habitat et répartition

L'aire native de Cestrum nocturnum couvre le Mexique, l'Amérique centrale, les Antilles et le nord de l'Amérique du Sud jusqu'au Venezuela, dans des lisières et fourrés humides de basse altitude. ¹

Très cultivée pour son parfum, l'espèce s'est introduite dans au moins six pays hors de son aire native : la Floride la recense comme exotique, suivie par les réseaux de surveillance des espèces envahissantes, et l'ITIS la signale aussi introduite à Hawaï et dans les Caraïbes continentales. ^{6 7}

En Australie, la naturalisation va nettement plus loin : le service néo-gallois de gestion des espèces réglementées classe Cestrum nocturnum parmi les plantes soumises à une obligation générale de biosécurité, du fait de sa capacité à coloniser lisières, berges et fourrés le long de la côte. ⁴

Cycle et reproduction

La floraison s'installe au printemps et se prolonge tout l'été, chaque grappe libérant son parfum sur plusieurs nuits successives. En climat tropical constant, des vagues de floraison peuvent se répéter presque toute l'année. ^{2 3}

Après pollinisation, les fleurs laissent place à de petites baies blanches, dont les oiseaux se nourrissent activement. Le passage dans le tube digestif des oiseaux ne détruit pas les graines, ce qui explique une dispersion efficace, y compris sous des perchoirs éloignés du pied mère. ⁴

Au jardin, la multiplication privilégie le bouturage de tiges semi-aoûtées prélevées en été : la chaleur de fond favorise un enracinement en 3 à 6 semaines. Le semis, réalisé à partir des graines extraites d'une baie mûre, fonctionne également mais retarde la première floraison de plusieurs saisons. ²

Usages et risques

L'usage dominant de Cestrum nocturnum est ornemental, planté près d'une terrasse ou d'une véranda pour profiter de son parfum du soir. Des travaux de phytochimie ont isolé, dans les extraits de fleurs, des saponines stéroïdiennes cytotoxiques envers plusieurs lignées de cellules cancéreuses ; la piste reste expérimentale et n'a débouché sur aucun usage médical validé. ^{2 5}

Le risque sanitaire concerne l'ensemble de la plante : les baies et les feuilles, riches en glycosides stéroïdiens, provoquent une toxicité chez les humains comme chez les animaux domestiques. La Royal Horticultural Society signale un risque avéré pour le chien en cas d'ingestion, tandis que le service australien de gestion des espèces réglementées rapporte une toxicité pour le bétail et pour l'humain sur l'ensemble de la plante. ^{2 4}

Le parfum nocturne porte sur plusieurs dizaines de mètres au coucher du soleil, au point que certaines municipalités australiennes en réglementent la plantation près des habitations : il est signalé comme source d'irritation respiratoire ou de maux de tête chez les personnes asthmatiques, ce qui écarte l'arbuste des fenêtres de chambre. ⁴

Variétés, confusions et plantes proches

Cestrum nocturnum ne compte pas de cultivar horticole largement diffusé ; la sélection porte surtout sur la vigueur de floraison plutôt que sur des variations de couleur ou de panachure. ³

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Cestrum diurnum L., au comportement floral inversé, diurne plutôt que nocturne ;
• Jasminum officinale et Jasminum sambac, des jasmins véritables sans lien botanique, souvent confondus à cause du nom commercial ;
• Brugmansia et Datura, autres Solanaceae au parfum nocturne puissant, mais aux fleurs en trompette bien plus grandes.

La petite fleur tubulaire à cinq lobes, réunie en grappe, tranche la confusion : son parfum, quasi nul le jour et intense la nuit, ne se retrouve chez aucun véritable jasmin. ^{2 4}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Cestrum nocturnum L.
• Royal Horticultural Society, Cestrum nocturnum details
• Missouri Botanical Garden, Cestrum nocturnum plant finder
• NSW WeedWise / DPI, Lady-of-the-night (Cestrum nocturnum)
• PMC, Cestrum nocturnum flower extracts, steroidal saponins and cytotoxicity study
• Atlas of Florida Plants, Cestrum nocturnum
• Integrated Taxonomic Information System, Cestrum nocturnum L. (TSN 30498)