Prunier du Natal (Carissa macrocarpa, (Eckl.) A.DC. 1844)

Identité

Le prunier du Natal (Carissa macrocarpa (Eckl.) A.DC., 1844), aussi appelé carissa, est un arbuste épineux persistant du genre Carissa, dans la famille des Apocynaceae. Son épithète macrocarpa vient du grec makros (grand) et karpos (fruit), et signale un fruit nettement plus gros que chez les autres espèces du genre. Le prunier du Natal exsude un latex blanc et gommeux dès qu'une tige est blessée, un repère qui élimine d'emblée toute confusion avec un arbuste inerme présent sur le même littoral. ^{1 5 3}

Le nom commun garde la trace de son origine géographique : le prunier du Natal pousse à l'état sauvage sur le littoral du Natal, en Afrique du Sud. Le nom zoulou amatungulu, à l'origine du surnom anglais num-num, désigne à la fois le fruit et l'arbuste ; l'afrikaans noem-noem, lui, se limite au fruit. ^{3 5}

Reconnaissance

Carissa macrocarpa forme un buisson dense et arrondi, souvent aussi large que haut, et atteint couramment 1 à 4 m, avec des sujets pouvant grimper à 5 m pour les expositions les plus favorables. Ses rameaux portent des épines fourchues en Y, rigides, qui peuvent dépasser 5 cm et achèvent d'écarter toute confusion avec un arbuste inerme du même milieu. ^{3 4}

Les feuilles opposées, ovales, coriaces et vert foncé luisant, mesurent 2 à 5 cm de long. ^{5 3}

La fleur, blanche et étoilée à cinq lobes, dégage un parfum proche du jasmin, plus intense la nuit, et s'ouvre presque toute l'année en climat favorable. Le fruit est une drupe ovoïde de 2,5 à 6 cm, verte puis rouge vif à pourpre sombre à pleine maturité, à la chair juteuse au goût proche de la fraise ou de la canneberge. ^{4 3}

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO et sa synonymie comptent plusieurs entrées à connaître avant tout achat ou identification :

• Arduina macrocarpa Eckl., le basionyme publié en 1830
• Carissa grandiflora (E.Mey.) A.DC., longtemps utilisé et encore présent sur d'anciennes fiches, y compris certaines bases vétérinaires
• Carissa africana A.DC.

Le nom Carissa grandiflora reste le piège le plus courant : il circule encore dans une partie de la littérature horticole et sur des pages de référence en toxicologie animale plus anciennes, alors que le nom botanique accepté est bien Carissa macrocarpa, y compris chez les vétérinaires nord-américains qui continuent de citer l'ancien nom sur leurs fiches. ^{1 6 2}

Habitat et répartition

L'aire native de Carissa macrocarpa s'étend du Kenya au sud-est du Cap, en Afrique australe et orientale, avec un cœur de répartition sur le littoral du KwaZulu-Natal. L'espèce y pousse en buisson côtier, sur dunes et lisières de forêt basse, en plein soleil ou à mi-ombre. ^{1 5}

Introduit aux États-Unis à la fin du XIXᵉ siècle, le prunier du Natal est aujourd'hui cultivé en Floride, en Californie, à Hawaï et dans plusieurs régions tropicales et subtropicales pour sa tolérance au sel et à la sécheresse. En Floride, où Carissa macrocarpa n'est pas considérée comme indigène, l'espèce est recommandée pour stabiliser les dunes côtières. ^{7 3}

La tolérance de Carissa macrocarpa au sel et à la sécheresse favorise sa culture en Floride, mais pose un problème inverse à Hawaï, où l'espèce figure parmi les espèces exotiques envahissantes recensées. Le contraste entre les deux usages, plante de conservation d'un côté, adventice surveillée de l'autre, dépend surtout du climat local et de la proximité de milieux naturels sensibles autour des plantations ornementales. ⁸

Cycle et reproduction

Chez Carissa macrocarpa, les fleurs sont pollinisées la nuit par des insectes attirés par leur parfum, un trait hérité de son aire côtière d'origine. Hors de l'aire native de l'espèce, une pollinisation nocturne insuffisante explique l'absence de fruits sur des sujets pourtant bien fleuris. ³

Le semis reste possible : les graines lèvent en 2 à 4 semaines, mais la croissance des jeunes plants est lente et variable, avec une première fructification vers 2 ans. En pratique, les producteurs préfèrent la multiplication végétative, plus rapide à mettre à fruit. Le marcottage aérien, obtenu en entaillant un jeune rameau puis en le laissant cicatriser sur pied pendant environ 2 mois, s'enracine en 1 mois et fructifie plus vite qu'un semis ; le bouturage classique, lui, réussit mal chez Carissa macrocarpa. ³

Usages et risques

Le fruit mûr, rouge foncé à pourpre, se consomme frais ou en confiture, gelée, sauce et pâtisserie ; sa cuisson libère un peu de latex qui adhère à la casserole, à éviter en aluminium, mais qui s'élimine facilement à l'huile. Le fruit encore vert, en revanche, est riche en latex et irritant, tout comme la sève des tiges et des feuilles. ^{3 4}

Côté toxicité animale, l'ASPCA classe le prunier du Natal, sous son ancien nom Carissa grandiflora, comme non toxique pour les chiens, les chats et les chevaux. Le NC State Extension nuance ce constat pour la sève et le fruit vert, jugés susceptibles de provoquer de simples troubles digestifs en cas d'ingestion importante. ^{6 4}

Grâce à ses épines fourchues rigides, le prunier du Natal est surtout planté en haie défensive et en écran brise-vue le long des côtes, où sa tolérance au sel et aux embruns en fait un choix fréquent pour stabiliser un talus sableux. En dessous de -5 °C, le gel provoque des dégâts sévères sur les jeunes sujets mal installés : en climat tempéré, seuls les cultivars nains conduits en bac supportent une conservation hors gel en véranda ou en serre froide. ^{3 4}

Variétés, confusions et plantes proches

Les sélections horticoles se répartissent en deux familles : les cultivars fruitiers, choisis pour la production, comme Fancy, Torrey Pines ou Gifford, et les formes naines ornementales, sans intérêt fruitier marqué, comme Boxwood Beauty, Prostrata ou Nana, utilisées en couvre-sol ou en bordure taillée. ³

Deux espèces proches du même genre prêtent à confusion :

• Carissa bispinosa (L.) Desf. ex Brenan, aux fleurs et fruits plus petits, présente en Afrique australe à altitude plus élevée ;
• Carissa edulis (Forssk.) Vahl, largement utilisée en médecine traditionnelle est-africaine, aux fruits comestibles mais nettement plus petits que ceux de C. macrocarpa.

Entre ces espèces, la taille du fruit mûr reste le repère le plus fiable, plus nettement discriminante que la forme des épines ou la vigueur générale du buisson : chez Carissa macrocarpa, il atteint 2,5 à 6 cm à pleine maturité, nettement au-dessus de ce qu'affichent Carissa bispinosa et Carissa edulis, et c'est justement ce trait qui a valu à l'espèce son épithète macrocarpa. ^{1 5}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Carissa macrocarpa (Eckl.) A.DC.
• International Plant Names Index, Carissa macrocarpa record
• Purdue University NewCROP, Julia Morton, Natal Plum
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Carissa macrocarpa
• PlantZAfrica / SANBI, Carissa macrocarpa
• ASPCA, Natal Plum toxicity entry
• Florida Plant Atlas (University of South Florida), Carissa macrocarpa
• Invasive Plant Atlas of the United States, natal-plum