Karonda (Carissa carandas, L. 1767)

Identité

Le karonda (Carissa carandas L., 1767), aussi appelé carandas ou groseille du Bengale, est un arbuste épineux persistant du genre Carissa, dans la famille des Apocynaceae. Toute la plante du karonda, tiges, feuilles et fruits verts compris, exsude un latex blanc dès qu'on la blesse, comme la plupart des Apocynaceae. ^{2 4}

Le nom scientifique remonte à la description de Carl von Linné en 1767, dans la Mantissa Plantarum. Le fruit, souvent comparé à une petite prune acidulée, a donné le nom anglais carandas plum, tandis que karonda reste la transcription du nom hindi la plus répandue à l'international. ^{2 3}

Reconnaissance

Carissa carandas forme un arbuste ou un petit arbre buissonnant, qui atteint couramment 3 à 5 m de haut et grimpe plus haut quand il trouve un support ou la cime d'un arbre voisin. Les rameaux portent des épines droites et appariées, parfois longues de 5 cm, qui rendent la haie impénétrable une fois installée. ³

Les feuilles, opposées, ovales à elliptiques, coriaces et brillantes, mesurent 2,5 à 7,5 cm. Les fleurs blanches, souvent teintées de rose au revers, s'ouvrent en petites cymes terminales et dégagent un parfum marqué, surtout en fin de journée. ³

Le fruit, ovoïde à presque rond, mesure environ 1,25 à 2,5 cm. Vert et riche en latex à l'état immature, il vire au pourpre sombre puis au noir à pleine maturité et révèle alors une pulpe rouge sucrée-acidulée. Un fruit encore vert, ou qui ne saigne pas de latex à la coupe, n'est tout simplement pas mûr. ³

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Carissa carandas L., distinct de plusieurs noms qui circulent pourtant sous la même appellation vernaculaire de karonda. Les synonymes homotypiques et hétérotypiques reconnus sont :

• Arduina carandas (L.) Baill.
• Jasminonerium carandas (L.) Kuntze
• Capparis carandas (L.) Burm.f.
• Carissa salicina Lam.
• Echites spinosus Burm.f.

Le cas le plus piégeux concerne Carissa congesta Wight, un nom largement utilisé dans la littérature horticole anglophone pour désigner le karonda, mais que POWO rattache aujourd'hui comme synonyme à une autre espèce, Carissa spinarum. Un texte ancien qui parle de « Carissa congesta » ne décrit donc pas forcément Carissa carandas. ¹

Le nom accepté est également confirmé par la base Tropicos du Missouri Botanical Garden et par le profil officiel de l'USDA, sous le code CACA74, ce qui en fait un repère stable dans les bases botaniques anglophones comme francophones. ^{7 8}

Habitat et répartition

L'aire native couvre le sous-continent indien : Inde, Népal, Sri Lanka, Pakistan, Bangladesh et Afghanistan, des plaines jusqu'aux contreforts himalayens autour de 300 à 1 800 m d'altitude. L'espèce colonise les fourrés secs, les lisières et les sols pauvres, aussi bien sableux que calcaires. ^{4 3}

Introduit par les collections officielles américaines dès 1912, Carissa carandas s'est répandu dans plusieurs régions tropicales et subtropicales, notamment en Floride, où il prospère aussi bien sur sable que sur calcaire en plein soleil. Les Philippines et la Malaisie l'ont adopté plus tôt encore, au début du XXᵉ siècle. ³

Le profil officiel de l'USDA confirme cette présence introduite aux États-Unis, distincte de l'aire native indienne : la plante n'y est répertoriée que comme sujet cultivé, sans statut de population naturalisée à grande échelle. ⁸

Cycle et reproduction

La floraison démarre en mars ; dans le nord de l'Inde, les fruits mûrissent de juillet à septembre. Un semis met environ deux ans avant sa première fructification, et chaque fruit met ensuite plus d'un an à passer du nouage au noir complet. ⁴

La multiplication se fait surtout par semis, car les boutures de tige s'enracinent mal et de façon irrégulière selon les essais historiques rapportés par Morton. Le greffage et le marcottage aérien offrent une alternative plus fiable pour reproduire fidèlement un sujet précis. ³

Usages et risques

Le fruit immature, riche en pectine et en latex, se transforme traditionnellement en pickles, chutneys et confitures. À pleine maturité, il se mange cru ou en gelée, car sa pectine naturelle facilite la prise. En médecine traditionnelle indienne, le fruit vert agit comme astringent et le fruit mûr comme reconstituant riche en vitamine C. ³ Une étude de 2011 va plus loin : un extrait de fruit immature y montre un effet hypoglycémiant chez le rat. ⁶

Aucune donnée ASPCA ne couvre spécifiquement Carissa carandas ; l'espèce apparentée Carissa macrocarpa, le prunier du Natal, y figure comme non toxique pour chiens, chats et chevaux. Le latex collant et l'astringence marquée du fruit vert restent malgré tout une bonne raison d'éviter d'en manger avant maturité complète. ⁵

Variétés, confusions et plantes proches

Aucun cultivar stable n'est largement documenté à l'international pour Carissa carandas : les variations observées en Inde relèvent surtout de sélections locales de vergers, pas de noms horticoles enregistrés à grande échelle.

Trois espèces prêtent régulièrement à confusion :

• Carissa spinarum, aux fruits et épines plus petits, répandue d'Afrique à l'Indochine et souvent confondue avec le karonda via l'ancien nom Carissa congesta ;
• Carissa macrocarpa, le prunier du Natal, originaire d'Afrique australe, aux fleurs plus grandes et jugé non toxique par l'ASPCA ;
• Capparis carandas, un synonyme historique dont le nom n'a rien à voir avec le genre Capparis des câpriers actuels.

Pour distinguer les deux espèces, l'origine géographique combinée au nom scientifique accepté reste plus fiable qu'un simple nom vernaculaire comme karonda : un sujet vendu sous ce nom hors d'Asie du Sud appartient souvent, en réalité, à Carissa macrocarpa. Vérifier l'étiquette botanique avant l'achat évite bien des déceptions au moment de la première fructification. ¹

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Carissa carandas L.
• International Plant Names Index, Carissa carandas record
• Purdue University NewCROP, Julia Morton, Karanda
• USDA GRIN Global, Taxonomy detail, Carissa carandas
• ASPCA, Natal Plum toxicity entry
• Journal of Ethnopharmacology, 2011, antidiabetic potential of unripe Carissa carandas fruit extract
• Tropicos / Missouri Botanical Garden, Carissa carandas record
• USDA PLANTS Database, Carissa carandas plant profile (CACA74)