Jujubier de Maurice (Ziziphus mauritiana, Lam. 1789)

Identité

Le jujubier de Maurice (Ziziphus mauritiana Lam., 1789), aussi appelé ber en Inde, est un arbuste épineux à petit arbre de la famille des Rhamnaceae. L'épithète mauritiana renvoie à l'île Maurice, où Jean-Baptiste de Lamarck observa et décrivit la plante en 1789 ; l'espèce n'y est pourtant pas native, elle y avait simplement été introduite et cultivée avant sa description. ^{1 2}

L'espèce est souvent confondue avec Ziziphus jujuba, le jujubier commun d'Asie tempérée : les deux portent un fruit comestible du même genre, mais Z. mauritiana reste une espèce tropicale et subtropicale, sensible dès 7 °C, quand Z. jujuba tolère le gel et se cultive jusqu'en climat tempéré. ²

Reconnaissance

Le jujubier de Maurice va d'un arbuste de 1,5 à 2 m à un arbre de 10 à 15 m, aux branches retombantes disposées en zigzag, souvent munies d'épines droites ou recourbées ; certaines formes horticoles en sont dépourvues. Les feuilles, alternes et ovales, mesurent 2,5 à 9 cm de long, vert brillant dessus et couvertes de poils blanchâtres ou brunâtres dessous, avec trois nervures partant de la base. ^{2 7}

Les fleurs, petites et jaune verdâtre, se groupent par deux ou trois à l'aisselle des feuilles et exigent une pollinisation croisée par les abeilles, les guêpes ou les mouches. ²

Le fruit, une drupe ovale de 2,5 cm chez les formes sauvages et jusqu'à 6 cm chez certains cultivars, passe du vert immature au jaune, à l'orange ou au rouge-brun ridé à pleine maturité. La chair, blanche et croquante à mi-maturité, devient beige, molle et musquée en surmaturité. ^{2 3}

Taxonomie utile

Le nom accepté reste Ziziphus mauritiana Lam., avec pour seul synonyme au rang de l'espèce Ziziphus indica Chaz. Plusieurs binômes autrefois traités comme des espèces distinctes, tels Ziziphus mairei (H.Lév.) Browicz & Lauener, Ziziphus poiretii G.Don ou Ziziphus rotundata DC., sont aujourd'hui retombés en synonymie une fois les collections comparées. ¹

L'espèce comprend aussi des variétés reconnues, comme Ziziphus mauritiana var. mauritiana, var. pedunculata Bhandari & Bhansali ou var. spontanea (Edgew.) R.R.Stewart ex Qaiser & Nazim., décrites surtout à partir de populations indiennes. Comparé à ses noms vernaculaires, multiples et parfois francisés depuis l'anglais (ber, Indian jujube, chinee apple), le nom scientifique accepté reste le repère fiable pour l'achat ou l'identification, distinct de Ziziphus jujuba et de Ziziphus spina-christi. ¹

Habitat et répartition

L'aire native couvre l'Asie du Sud, dont l'Inde, le sud de la Chine, l'Asie du Sud-Est et l'Afrique centrale et occidentale. L'espèce s'est ensuite largement diffusée dans l'ensemble des tropiques et subtropiques de l'Ancien Monde, de l'Afrique australe au Moyen-Orient, jusqu'en Chine et en Australasie. ^{2 1}

La plante pousse en climat chaud avec une pluviométrie annuelle de 125 à 2 225 mm, sur sols pauvres, sableux à limoneux, tolérant l'alcalinité jusqu'à un pH de 9,2 et une salinité marquée. Cette tolérance édaphique explique sa réussite en zone semi-aride comme sa résistance au gorgement d'eau temporaire. ²

Introduite pour ses fruits en Australie et à Fidji, l'espèce, connue localement sous le nom de chinee apple, y forme désormais des fourrés denses classés plante envahissante de catégorie 3 au Queensland : elle y supplante la strate herbacée native et menace des espèces d'oiseaux comme le diamant à gorge noire. ^{4 5}

Cycle et reproduction

La floraison, étalée sur plusieurs mois en climat favorable, dépend d'une pollinisation croisée assurée par les abeilles, les guêpes et certaines mouches. Un arbre adulte bien exposé peut produire de 5 000 à 10 000 fruits par an issu de semis, et jusqu'à 30 000 sur un sujet greffé sélectionné. ^{2 3}

Le semis reste la base des porte-greffes, mais la fixation d'un cultivar passe par la greffe en écusson (shield-budding, T-budding), technique qui a largement supplanté le greffage en anneau. Le marcottage aérien, traité à l'acide indole-butyrique et au bore, fonctionne aussi sur du bois de plus de deux ans. ³

Dans son aire native, la récolte s'étale d'octobre à mars selon les cultivars, un décalage qui permet d'échelonner la production sur plusieurs mois. En dehors des cultures, chaque arbuste produit plus de 5 000 graines par cycle de fructification, un chiffre qui explique la vitesse de colonisation des zones envahies. ^{3 5}

Usages et risques

Le fruit domine largement les usages : consommé frais, comme une petite pomme légèrement salée à mi-maturité, séché à la manière des dattes, transformé en confiture, en jus ou réduit en poudre pour un usage hors saison. Le fruit est réputé riche en vitamine C, juste derrière la goyave parmi les fruits courants. ^{3 7}

Les feuilles servent de fourrage au bétail, le bois à la construction, aux outils et au chauffage, et les fleurs fournissent un miel ambré recherché. En médecine traditionnelle, la poudre de feuilles séchées est utilisée contre le diabète, l'écorce contre les diarrhées, et les graines comme sédatif léger. ^{2 3}

Aucune toxicité n'est documentée chez l'humain ou les animaux domestiques pour le fruit ; seules l'écorce et la racine, à forte dose, sont rapportées irritantes dans certaines sources, et les fruits ont servi ponctuellement à stupéfier le poisson en Éthiopie. Face à cette toxicité non documentée, le risque réel reste mécanique : le port de gants épais protège des épines pour la récolte et la taille. ³

Les mouches des fruits sont la principale menace au verger, devant l'oïdium, la rouille foliaire, un balai de sorcière transmis par greffe et la cuscute, une plante parasite qui s'enroule sur les rameaux. ^{3 2}

Variétés, confusions et plantes proches

Plusieurs cultivars commerciaux dominent la production indienne : Umran, à gros fruits, Gola, précoce et sucré, et Seb, réputé pour sa résistance au climat aride du Rajasthan. Banarasi Karaka complète ce groupe par une qualité gustative recherchée en mi-saison. ⁹

Les confusions les plus fréquentes concernent Ziziphus jujuba, plus rustique au gel et à fruits généralement plus gros, et Ziziphus spina-christi, dont les deux épines stipulaires jumelles bien marquées, l'une droite et l'autre recourbée, sont plus nettes que chez Z. mauritiana. ²

Avant tout achat de plant ou de fruit, quatre points méritent vérification : le nom scientifique, la présence ou l'absence d'épines selon le cultivar, l'origine géographique annoncée et la tolérance au froid revendiquée. Un jujubier vendu comme tropical peut en réalité se révéler être Z. jujuba, bien moins exigeant en chaleur. ⁸

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Ziziphus mauritiana Lam.
• Wikipédia EN, Ziziphus mauritiana
• Purdue University NewCrop, Morton, Indian Jujube
• Business Queensland, Chinee apple - restricted invasive plant
• Plants (MDPI) 2023, Chinee Apple - review of weediness, ecological impacts and management
• IUCN Red List 2025, Ziziphus mauritiana assessment
• Pl@ntUse / PlantNet FR, Ziziphus mauritiana
• INPN MNHN, Ziziphus mauritiana Lam., 1789
• Fruits (EDP Sciences) 2007, Introduction de cultivars de jujubier Ziziphus mauritiana