Cerisier de Tahiti (Phyllanthus acidus, (L.) Skeels 1909)

Identité

Le cerisier de Tahiti (Phyllanthus acidus (L.) Skeels, 1909), aussi appelé girembellier, est un arbuste ou petit arbre fruitier de la famille des Phyllanthaceae, dans le genre Phyllanthus. Linné l'a décrit une première fois en 1753, sous le nom d'Averrhoa acida. Le botaniste Homer D. Skeels l'a ensuite reclassé dans le genre Phyllanthus en 1909, ce qui a fixé le nom aujourd'hui accepté par les bases taxonomiques. ^{2 1}

Son surnom anglais star gooseberry, traduit en français par groseille étoilée, décrit la silhouette du fruit tranché en travers, marqué de six à huit côtes saillantes. Le nom ne doit rien à une vraie parenté botanique avec les groseilliers européens : seule l'acidité rapproche les deux fruits. Sur le terrain, ce relief cannelé et ces fruits groupés en grappes serrées suffisent déjà à écarter la confusion avec le carambolier, dont les fruits, plus gros, poussent isolés le long de la branche. ^{3 6}

Reconnaissance

Phyllanthus acidus forme un arbuste ou petit arbre de 2 à 9 m de hauteur, à couronne dense et étalée portée par des branches épaisses et noueuses. Les rameaux terminaux de l'espèce, longs de 15 à 30 cm, sont caducs : ils tombent périodiquement avec leurs feuilles, alors que le tronc et les branches principales restent en place toute l'année. ^{4 3}

Les feuilles, alternes, ovales à lancéolées et longues de 2 à 7,5 cm, sont vert franc dessus et plus pâles dessous. Les petites fleurs rosées à rougeâtres, larges de 3 à 5 mm seulement, se groupent en grappes serrées le long des rameaux et à l'aisselle des feuilles, un groupement qui favorise leur repérage par les insectes pollinisateurs. ^{6 3}

Le fruit qui suit est oblat, marqué de six à huit côtes et large de 1,5 à 2,5 cm ; il passe du vert à un jaune pâle presque blanchâtre à pleine maturité, avec une chair cireuse, juteuse et très acide autour d'un noyau dur renfermant quatre à six graines. Les fruits poussent densément regroupés en grappes serrées le long des rameaux, un trait qui aide à repérer l'espèce même sans compter précisément les côtes. ^{3 4}

Taxonomie utile

Le nom accepté aujourd'hui, Phyllanthus acidus, cache une histoire de reclassements : l'espèce a circulé sous plusieurs genres avant de se stabiliser dans les Phyllanthaceae. Les principaux synonymes à connaître sont :

• Averrhoa acida L., le basionyme publié par Linné en 1753
• Cicca acida (L.) Merr.
• Cicca disticha L.

Le genre Averrhoa du basionyme n'a aucun rapport de proximité réelle avec le genre actuel : il désigne aujourd'hui des espèces de la famille distincte des Oxalidaceae, comme le carambolier. Pour les bases taxonomiques actuelles, Averrhoa acida désigne malgré tout la même espèce que Phyllanthus acidus, le nom aujourd'hui accepté. Le repère stable reste donc le nom scientifique accepté, et non les anciennes combinaisons génériques. ^{1 2 8}

La base World Checklist of Vascular Plants rattache la description de la combinaison actuelle à un matériel type originaire du Pará, au Brésil, une donnée technique de publication qui ne doit pas être confondue avec l'aire native de l'espèce : la plupart des sources botaniques et horticoles penchent plutôt pour une origine malgache. ^{2 3}

Habitat et répartition

L'origine exacte de Phyllanthus acidus reste incertaine. L'hypothèse la plus citée pointe vers Madagascar, d'où l'espèce se serait diffusée vers les Indes orientales puis, via l'océan Indien, vers La Réunion et l'île Maurice avant de traverser le Pacifique. ^{3 6}

L'arbre a été introduit à la Jamaïque depuis Timor en 1793, ce qui a ouvert sa diffusion dans les Caraïbes et l'Amérique centrale. Il s'est ensuite naturalisé par endroits dans le sud du Mexique, tout en restant surtout un fruitier cultivé plutôt qu'une espèce spontanée dans la plupart de son aire actuelle. ³

En zone tropicale, l'arbre pousse sur une large gamme de sols, de pH 5,5 à 7,5, pourvu qu'ils restent frais, jusqu'à environ 900 m d'altitude au Salvador ; sous un climat subtropical plus sec, il fructifie encore jusqu'à Tampa, en Floride, sans y être considéré ni indigène ni naturalisé à l'état sauvage. ^{3 5}

Cycle et reproduction

La floraison a lieu surtout au printemps et en été, avec une fructification qui s'étale généralement de mai à octobre sous climat favorable. Les petites fleurs rosées sont pollinisées par les insectes avant de laisser place aux grappes de fruits côtelés. ⁶

Un semis met souvent 3 à 4 ans avant sa première récolte substantielle, un délai que raccourcissent le bouturage de rameaux non lignifiés et le marcottage aérien. Le greffage, plus technique, reste réservé à la production commerciale la plus intensive. ³

La chute périodique des rameaux terminaux caducs, suivie d'une repousse, rythme le cycle annuel de l'arbre et renouvelle les points de floraison. Cette perte de rameaux entiers ne signale ni maladie ni stress hydrique : elle correspond simplement au cycle normal de l'espèce. ⁴

Usages et risques

L'usage principal reste culinaire : trop acide pour être mangé nature en quantité, le fruit se transforme en confiture, sirop, chutney ou conserve au sucre ou au sel selon les régions. Les jeunes feuilles se cuisinent aussi comme légume-feuille en Inde et en Indonésie. ^{3 7}

Le fruit mûr n'est répertorié toxique ni pour les chats, ni pour les chiens, ni pour les chevaux. La racine et le latex acide de la plante sont en revanche traditionnellement décrits comme purgatifs, et la racine a même été historiquement associée à des usages d'empoisonnement en Malaisie : un risque qui concerne des préparations spécifiques, pas la consommation ordinaire du fruit mûr. ³

En médecine traditionnelle, les feuilles servent en cataplasme contre les douleurs rhumatismales. Les graines s'emploient comme purgatif, et les racines comme diurétique. Le bois, solide une fois traité, sert parfois à de petits objets utilitaires : l'arbre reste avant tout cultivé pour son fruit. ³

Variétés, confusions et plantes proches

Les variétés cultivées se distinguent surtout par l'acidité du fruit plutôt que par des différences botaniques marquées : une variété acide, la plus répandue et surtout transformée, coexiste avec une variété plus douce, parfois consommée fraîche en Asie du Sud-Est. Avant de planter, mieux vaut vérifier le nom scientifique complet : les étiquettes commerciales varient beaucoup selon les régions. ³

La confusion la plus fréquente concerne son proche parent Phyllanthus emblica, le groseillier de Ceylan ou amla, dont le fruit lisse et non côtelé pousse de façon plus isolée sur la branche, à la différence des grappes serrées du cerisier de Tahiti. Une confusion plus lointaine est possible avec le carambolier, Averrhoa carambola, dont le fruit bien plus grand se reconnaît à sa coupe en étoile régulière. ⁴

Ces repères, taille et disposition du fruit sur la branche, nombre de côtes, groupement en grappes, restent plus fiables que le simple nom commercial pour identifier Phyllanthus acidus parmi les fruitiers tropicaux voisins.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Phyllanthus acidus (L.) Skeels
• International Plant Names Index, Phyllanthus acidus (L.) Skeels
• Purdue University NewCROP, Morton, Otaheite Gooseberry
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Phyllanthus acidus
• Florida Plant Atlas, Phyllanthus acidus
• Monaco Nature Encyclopedia, Phyllanthus acidus
• Fruitiers.org, Phyllanthus acidus (girembellier)
• USDA GRIN Global Taxonomy, Phyllanthus acidus (L.) Skeels