Bilimbi (Averrhoa bilimbi, L. 1753)

Identité

Le bilimbi (Averrhoa bilimbi L., 1753), aussi appelé arbre à cornichons ou cornichon d'Inde, est un petit arbre fruitier de la famille des Oxalidaceae, dans le genre Averrhoa. ^{2 5}

Le nom de genre du bilimbi honore le même savant que celui du carambolier, son plus proche parent cultivé : Averroès (1126-1198), médecin et philosophe andalou, traducteur d'Aristote. À la différence de la carambole, le fruit du bilimbi ne dessine jamais d'étoile en coupe : il reste cylindrique, un repère qui suffit à lui seul à distinguer les deux espèces au marché. ³

Reconnaissance

Averrhoa bilimbi est un petit arbre au tronc souvent court, qui se divise rapidement en plusieurs branches montantes ; il atteint couramment 5 à 10 m de hauteur, avec des mentions ponctuelles allant jusqu'à 15 m sous climat très favorable. ³

Chez le bilimbi, les feuilles composées et pennées, longues de 30 à 60 cm, regroupent de nombreuses folioles ovales à oblongues rassemblées en bouquets aux extrémités des rameaux. Le repère le plus fiable pour la reconnaissance sur le terrain reste la floraison cauliflore : les grappes de petites fleurs parfumées poussent en pendentif directement sur l'écorce du tronc et des grosses branches, et non à l'aisselle des feuilles comme chez le carambolier. ³

Le fruit du bilimbi est ellipsoïde et allongé, mesurant 4 à 10 cm de long, à peau fine et cireuse, vert clair puis jaune verdâtre à maturité. Sa chair est croquante, mais son jus est si acide qu'il est rarement bu ou croqué tel quel. ³

Taxonomie utile

Averrhoa bilimbi forme, avec le carambolier Averrhoa carambola, l'une des deux seules espèces ligneuses reconnues du genre Averrhoa, dans une famille des Oxalidaceae surtout composée de petites herbacées comme les Oxalis. ⁵

Linné décrit Averrhoa bilimbi en 1753, dans le même volume des Species Plantarum que le carambolier, avec la mention d'origine « Ind. or. ; China » (Indes orientales et Chine), une indication géographique large que les botanistes modernes ont depuis affinée. ²

Selon POWO, le nom scientifique accepté reste Averrhoa bilimbi, sans variété botanique largement reconnue à l'exception d'une forme papuane rarement citée. Le repère stable pour l'achat ou l'identification demeure donc ce binôme complet, plutôt qu'un nom vernaculaire partagé avec la carambole dans plusieurs langues. ^{1 4}

Habitat et répartition

L'aire native probable du bilimbi se situe dans l'archipel indonésien, du côté des Moluques et de Sulawesi ; selon POWO, elle s'étend plus largement à la Malaisie centrale et orientale. ¹

Largement cultivé depuis des siècles, le bilimbi s'est ensuite répandu dans toute l'Asie du Sud-Est, en Asie du Sud tropicale (Inde, Sri Lanka, Maldives), puis dans les Amériques et l'océan Indien, où il reste surtout un fruitier de jardin plutôt qu'une culture commerciale de grande échelle. ³

Le bilimbi demande un sol riche et bien drainé, avec des pluies réparties toute l'année mais une courte saison sèche de deux à trois mois : faute de cette pause sèche, il déserte les régions les plus constamment humides de son aire, pourtant favorables par la température. ³

Cycle et reproduction

Chez le bilimbi, la floraison est cauliflore : chaque inflorescence en panicule pendante rassemble de nombreuses petites fleurs parfumées, du jaune verdâtre au pourpre rougeâtre, fixées directement sur l'écorce du tronc et des branches. ³

Cette cauliflorie facilite la pollinisation par des insectes qui circulent le long de l'écorce plutôt que dans le feuillage, ce qui explique pourquoi les fruits du bilimbi se forment en grappes compactes contre le bois, et non à l'extrémité des rameaux comme chez la plupart des fruitiers. ³

Chez le bilimbi, la multiplication se fait presque exclusivement par semis : contrairement au carambolier, souvent greffé pour accélérer la mise à fruit, il ne présente pas de cultivar commercial stabilisé et se reproduit fidèlement d'une génération à l'autre par cette seule voie. ³

Usages et risques

Le fruit du bilimbi est presque toujours transformé avant d'être mangé : trop acide pour être croqué seul, il entre dans les pickles, les chutneys, les currys et les boissons rafraîchissantes selon les régions d'Asie du Sud-Est et d'Asie du Sud. ⁸

L'acidité du fruit vient d'une forte teneur en oxalates, dangereuse en cas de consommation concentrée. Une série de dix patients hospitalisés au Kerala après avoir bu du jus de bilimbi concentré a documenté une insuffisance rénale aiguë par néphropathie oxalique ; sept d'entre eux ont nécessité une hémodialyse. ⁶

Un cas plus récent, en Malaisie, a confirmé ce risque de néphropathie oxalique chez une personne à la fonction rénale jusque-là normale, et a mis au jour une neurotoxine apparentée à la caramboxine du carambolier, susceptible d'aggraver l'atteinte rénale par des effets neurologiques associés. ⁷

Aucune donnée de toxicité établie n'existe à ce jour pour les animaux domestiques ; le risque documenté concerne la consommation humaine en grande quantité, notamment lors d'usages traditionnels contre le cholestérol ou l'hypertension. ⁸

Variétés, confusions et plantes proches

Il n'existe pas de cultivar commercial largement diffusé chez Averrhoa bilimbi : la plante se reproduit fidèlement par semis, et les variations observées d'un arbre à l'autre restent surtout liées au terroir et à la maturité du fruit plutôt qu'à une sélection horticole. ³

La confusion la plus utile pour l'acheteur oppose le bilimbi à son proche parent, Averrhoa carambola : le carambolier porte ses fleurs aux aisselles des feuilles et un fruit nettement côtelé qui dessine une étoile en coupe transversale, quand le bilimbi fleurit et fructifie directement sur le tronc, sans jamais former d'étoile. ³

D'autres petits fruits verts et allongés d'Asie du Sud-Est peuvent prêter à confusion au marché ; le repère le plus fiable reste la position du fruit sur l'arbre, en grappes accrochées à l'écorce, et son acidité extrême, rarement égalée par un fruit consommé cru.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Averrhoa bilimbi L.
• International Plant Names Index, Averrhoa bilimbi L.
• NParks Singapore FloraFaunaWeb, Averrhoa bilimbi
• USDA GRIN Global Taxonomy, Averrhoa bilimbi L.
• Integrated Taxonomic Information System, Averrhoa bilimbi L.
• Bakul et al., 2013, acute oxalate nephropathy due to Averrhoa bilimbi fruit juice ingestion
• BMJ Case Reports, 2021, acute kidney injury due to bilimbi fruit ingestion
• Ethnomedicinal uses, phytochemistry and pharmacology review of Averrhoa bilimbi