Cœur de bœuf (Annona reticulata, L. 1753)

Identité

Le cœur de bœuf (Annona reticulata L., 1753), aussi appelé cachiman cœur de bœuf, appartient aux Annonaceae, dans le genre Annona. Le nom français décrit la forme du fruit mûr, souvent cordiforme et teinté de brun-rougeâtre, une analogie reprise à l'identique par le nom anglais bullock's heart. ^{1 2}

L'épithète latine reticulata renvoie directement à la surface du fruit, marquée d'un fin réseau de nervures en relief. Ce même trait donne le nom générique custard apple, partagé avec Annona cherimola et Annona squamosa : trois espèces distinctes du même genre, souvent confondues sur les marchés tropicaux. ^{2 6}

Reconnaissance

Annona reticulata est un petit arbre dressé, à couronne parfois irrégulière, qui atteint couramment 4 à 10 m de haut pour un tronc de 25 à 35 cm de diamètre. Les feuilles oblongues à lancéolées, longues de 10 à 20 cm, dégagent une odeur désagréable au froissement, un repère utile pour écarter d'autres petits arbres fruitiers voisins. ^{2 4}

Les fleurs, pendantes et parfumées, portent trois pétales charnus longs de 2 à 3 cm : vert clair à l'extérieur, jaune pâle marqué d'une tache rouge sombre à l'intérieur. Ces fleurs ne s'ouvrent jamais complètement, ce qui limite l'accès des insectes pollinisateurs et explique une part des fruits bosselés observés en verger. ^{2 4}

Le fruit composé mesure 8 à 16 cm de diamètre, de forme variable, cordiforme, arrondie ou irrégulière selon le sujet. Sa peau fine mais résistante, jaune à brunâtre à maturité, se teinte souvent de rose, de rouge ou de brun-rouge, avec une surface finement à nettement réticulée. Sous la peau, la chair crème, granuleuse et sucrée entoure de nombreuses graines noires et luisantes, jusqu'à 55 à 76 par fruit. ^{2 4}

Taxonomie utile

Carl von Linné publie le nom aujourd'hui accepté, Annona reticulata L., en 1753. Plants of the World Online recense plusieurs synonymes botaniques, tous rattachés à cette même espèce :

• Annona riparia Kunth, décrite en 1821 puis réintégrée
• Annona laevis Kunth, synonyme rapporté par la révision botanique
• Annona humboldtiana Kunth, nom écarté au profit du nom linnéen
• Annona primigenia Standl. & Steyerm., décrite séparément puis rattachée à l'espèce

Le nom Annona reticulata Sieber ex A.DC. trompe régulièrement les acheteurs de plants sur la seule foi du nom latin : c'est un homonyme illégitime, qui désigne en réalité une espèce distincte, Annona mucosa, parfois appelée biriba. Le repère fiable reste le nom accepté avec son autorité complète, Annona reticulata L. ^{1 7}

Habitat et répartition

L'aire native reconstituée par Plants of the World Online va du Mexique méridional au nord-est du Venezuela. Une origine plus ancienne, centrée sur les Antilles et diffusée très tôt vers l'Amérique centrale par la culture précolombienne, est parfois rapportée par les sources horticoles ; la distinction entre aire native stricte et aire de diffusion ancienne reste, de ce fait, difficile à trancher sur le terrain. ^{1 2}

La plante occupe les basses terres et piémonts tropicaux, sur sols riches et profonds à bonne rétention d'eau, jusqu'à environ 1 200 à 1 500 m d'altitude selon les régions. Annona reticulata exige une atmosphère plus humide que la pomme cannelle (Annona squamosa) et supporte moins bien la sécheresse prolongée. ^{2 4}

L'UICN classe l'espèce en préoccupation mineure sur sa Liste rouge. Ce statut tient surtout à sa très large diffusion horticole à travers les régions tropicales, pas nécessairement à la santé de ses populations spontanées d'origine : les deux données ne se recoupent pas complètement. ⁸

Cycle et reproduction

Un arbre en pleine production fleurit surtout au printemps et en été, avec des fleurs pendantes portées sur le bois de l'année. La récolte principale intervient en fin d'hiver et au printemps, quand le fruit perd toute couleur verte sans encore se fendre. ^{2 4}

Cueilli à ce stade, le fruit termine sa maturation hors de l'arbre en quelques jours, jusqu'à céder sous une légère pression du pouce. Un arbre adulte et bien installé produit couramment 34 à 45 kg de fruits par saison. ^{2 3}

En culture, la multiplication se fait surtout par semis, avec une germination en quelques semaines en substrat chaud. Pour fixer un cultivar précis comme Sartenaya ou San Pablo, seul le greffage sur porte-greffe d'Annona garantit une descendance fidèle. ^{3 2}

Usages et risques

L'usage principal est alimentaire : la chair crème, sucrée et granuleuse se consomme fraîche à la cuillère ou pressée en jus, bien qu'elle reste généralement moins recherchée que celle d'Annona cherimola. Les graines noires et luisantes, nombreuses dans la pulpe, ne doivent jamais être croquées ni avalées. ^{2 3}

Les graines renferment des noyaux très toxiques, et l'écorce contient environ 0,12 % d'un alcaloïde, l'anonaïne, aux côtés de la liriodénine et de la réticuline dans l'écorce racinaire. La sève des rameaux coupés est acre et irritante, capable de blesser sérieusement les yeux en cas de contact direct. Graines, feuilles et jeunes fruits possèdent aussi des propriétés insecticides connues et anciennement exploitées. ²

Variétés, confusions et plantes proches

Contrairement aux agrumes, le cœur de bœuf ne dispose pas d'un large catalogue de cultivars commerciaux stabilisés. Les sélections Sartenaya et San Pablo, à chair rose peu granuleuse, restent les plus recommandées pour le semis en verger. Benque et Canul isolent des types à pulpe plus foncée, rose ou pourpre-rouge, distincts des formes crème classiques. ³

Deux autres espèces du genre Annona se confondent régulièrement avec le cœur de bœuf au marché. Annona squamosa porte un fruit à tubercules charnus bien séparés qui s'écartent nettement à maturité. Annona muricata porte un fruit couvert d'excroissances molles en pointes plutôt que d'un simple réseau de nervures. Seule Annona reticulata présente une surface lisse et finement réticulée, sans relief marqué, un repère fiable même sur un fruit encore vert. ^{6 2}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Annona reticulata L.
• Purdue University NewCrop / Julia Morton, Custard Apple (Annona reticulata) factsheet
• Growables.org Tropical Fruit Database, Custard Apple, Annona reticulata
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Annona reticulata
• USDA PLANTS Database, Annona reticulata L., plant profile ANRE
• Integrated Taxonomic Information System, Annona reticulata L., TSN 18099
• GBIF, Annona reticulata L. species record
• IUCN Red List, Annona reticulata assessment 2020