Arbre bouteille (Ceiba speciosa, (A.St.-Hil., A.Juss. & Cambess.) Ravenna 1998)

Identité

Le palo borracho (Ceiba speciosa (A.St.-Hil., A.Juss. & Cambess.) Ravenna, 1998), aussi appelé arbre bouteille, est un arbre caduc de la famille des Malvaceae, sous-famille des Bombacoideae. Auguste de Saint-Hilaire, Adrien de Jussieu et Jacques Cambessèdes le décrivent une première fois en 1828, sous le nom de Chorisia speciosa. Le botaniste argentin Pío Ravenna le transfère dans le genre Ceiba en 1998, cent soixante-dix ans plus tard. ^{2 1}

Le nom de genre Ceiba vient d'un mot taïno désignant une pirogue, en référence à l'usage traditionnel du bois tendre pour construire des embarcations. Cette épithète latine, speciosa (« magnifique »), désigne la floraison rose de l'arbre et non son feuillage : celui-ci a souvent déjà disparu lorsque les fleurs s'ouvrent. ⁶

Reconnaissance

Ceiba speciosa se reconnaît d'abord à son tronc en forme de bouteille, renflé dans son tiers inférieur pour stocker l'eau des saisons sèches, et hérissé de grosses épines coniques. Cette réserve d'eau interne explique la bonne tolérance de l'arbre à la sécheresse, une fois bien enraciné en pleine terre. Chez le jeune sujet, cette armure conique protège aussi le tronc gorgé d'eau contre les grands herbivores sauvages. Vert et photosynthétique en début de vie, le tronc grisonne et se craquelle avec l'âge ; sa circonférence peut dépasser 2 m sur un sujet bien développé. ^{4 6}

Adulte, l'arbre atteint 10 à 25 m de hauteur pour 6 à 15 m d'envergure selon les populations et le climat de culture. Les feuilles, caduques et composées palmées, portent 5 à 7 folioles dentées. Chaque fleur solitaire mesure 10 à 15 cm de diamètre, avec cinq pétales roses à pourpres et une gorge blanc crème tachetée de jaune. Cette floraison apparaît en automne, souvent alors que l'arbre a déjà perdu tout ou partie de ses feuilles, ce qui la rend particulièrement visible sur un bois encore nu. ^{3 6}

Le fruit qui suit la floraison est une capsule ligneuse ovoïde d'environ 20 cm, qui s'ouvre en hiver pour libérer des graines noires de la taille d'un pois chiche, noyées dans une bourre filandreuse blanche comparable au coton. ⁴

Taxonomie utile

Le nom accepté est Ceiba speciosa (A.St.-Hil., A.Juss. & Cambess.) Ravenna. Les principaux synonymes botaniques à connaître sont Chorisia speciosa A.St.-Hil., A.Juss. & Cambess., le basionyme publié en 1828, ainsi que Chorisia speciosa var. minor Chodat (1899) et Chorisia speciosa var. paraguariensis Hassl. (1907). Les trois noms sont aujourd'hui retombés en synonymie complète de l'espèce nominale. ^{1 2}

L'ancien genre Chorisia reste courant en pépinière et dans une partie de la littérature horticole, malgré le transfert taxonomique de 1998. À l'achat comme à l'identification, le repère le plus fiable reste le binôme complet, plutôt que le seul nom de genre historique. ¹

Habitat et répartition

L'aire native de Ceiba speciosa couvre les forêts tropicales et subtropicales saisonnièrement sèches d'Amérique du Sud, du sud-est du Brésil au sud-est du Pérou, en passant par la Bolivie, le Paraguay, l'Uruguay et le nord-est de l'Argentine. ^{1 4}

Largement planté comme arbre d'ornement dans les climats chauds, il borde de nombreuses avenues sud-américaines et s'est diffusé en Méditerranée, en Californie, en Floride, en Afrique du Sud et en Australie. La zone de rusticité USDA 9 à 11 fixe la limite pratique de cette diffusion : chez les jeunes sujets, le gel détruit l'écorce tendre et les branches dès environ -3 °C. ³

En France, il reste cantonné aux jardins et avenues du littoral méditerranéen les plus doux, sans naturalisation documentée à ce jour. ⁵

Cycle et reproduction

La floraison automnale attire colibris et papillons, dont le monarque, qui assurent la pollinisation en butinant le nectar abondant des fleurs roses. Cette floraison survient souvent sur un arbre déjà dégarni : le bois nu la rend visible de loin, sans la concurrence visuelle du feuillage. ^{6 4}

Le fruit met ensuite plusieurs mois à mûrir avant de s'ouvrir en hiver et de disperser ses graines par le vent, portées par la bourre filandreuse qui les entoure. Selon le climat de culture, les premières floraisons apparaissent parfois dès 5 à 8 ans, mais le port adulte pleinement renflé demande 10 à 20 ans de croissance supplémentaire. ³

En horticulture, la multiplication reste délicate. Le semis, principale méthode de reproduction, exige des graines fraîches posées sur un sol chaud ; le bouturage donne des résultats inconstants, peu recommandés aux jardiniers amateurs.

Usages et risques

La bourre soyeuse qui entoure les graines sert traditionnellement au rembourrage et à l'emballage, mais elle reste de qualité inférieure au kapok véritable, produit par Ceiba pentandra. Léger et tendre, le bois se travaille facilement ; cette qualité favorise son usage traditionnel pour les pirogues et la pâte à papier. L'écorce donne des cordages, et les graines livrent une huile alimentaire et industrielle. ^{4 5}

Aucune toxicité n'est documentée pour les chiens, les chats ou les chevaux dans les bases de référence consultées. Le risque concret reste mécanique : les grosses épines coniques du tronc et des branches imposent des gants épais et une distance de sécurité lors de la plantation ou de l'entretien. ⁶

Variétés, confusions et plantes proches

La confusion la plus fréquente concerne Ceiba chodatii (Hassl.) Ravenna, une espèce distincte du même genre, originaire d'une aire plus sèche allant du sud-est de la Bolivie au nord de l'Argentine. Les deux espèces partagent les mêmes noms communs, palo borracho et árbol botella, sans être la même plante : seul le nom scientifique complet permet une identification fiable entre elles. ^{1 6}

Une seconde confusion oppose Ceiba speciosa à Ceiba pentandra, le fromager, qui produit le kapok véritable du commerce. Ce dernier porte un tronc à contreforts plancheiformes plutôt qu'un renflement en bouteille, et une floraison blanc crème plutôt que rose ; les deux espèces partagent pourtant la même sous-famille des Bombacoideae. ¹

Sur le terrain, le tronc renflé de plus de 2 m de circonférence et hérissé d'épines coniques reste un repère plus fiable que les noms communs, partagés par les trois espèces : ni Ceiba chodatii ni Ceiba pentandra n'affichent ce renflement ni cette ornementation. ⁴

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Ceiba speciosa (A.St.-Hil., A.Juss. & Cambess.) Ravenna
• International Plant Names Index, Ceiba speciosa (A.St.-Hil., A.Juss. & Cambess.) Ravenna
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Chorisia speciosa
• Wikipedia EN, Ceiba speciosa
• Wikipédia FR, Ceiba speciosa
• Wikipedia ES, Ceiba speciosa