Quinoa (Chenopodium quinoa, Willd. 1798)

Identité

Le quinoa (Chenopodium quinoa Willd., 1798), ou chénopode quinoa, est une plante herbacée annuelle de la famille des Amaranthaceae, où POWO/WCVP retient ce nom comme la référence acceptée pour l'espèce. ^{1 4}

Le nom de genre Chenopodium vient du grec et signifie « patte d'oie » : une allusion à la silhouette de certaines feuilles du genre. L'épithète quinoa, elle, vient du quechua kinuwa, passée par l'espagnol avant de s'installer telle quelle dans les autres langues ; les Incas la désignaient aussi comme chisiya mama, la « mère de tous les grains ». ³

Botaniquement, le quinoa n'appartient pas aux graminées : c'est une pseudocéréale, cultivée pour sa graine comme un blé sans en partager la famille botanique. Le grain est apparenté à l'épinard et à la betterave dans les Amaranthaceae, ce qui compte pour l'étiquetage alimentaire sans gluten. ²

Reconnaissance

La plante forme une tige dressée, parfois ramifiée, dont la hauteur varie énormément selon la variété et les conditions de culture : de 60 cm sur certaines lignées cultivées à plus de 3 m à l'état spontané en bonne terre. ^{4 3}

Les feuilles alternes, en losange ou en triangle, présentent une coloration très variable : vert franc, mais aussi rouge ou violet selon les pigments présents chez la variété. Cette diversité de teintes, associée à un aspect parfois farineux propre au genre Chenopodium, aide à repérer la plante avant même la floraison. ³

L'inflorescence se présente en panicules terminales et axillaires de petits glomérules verdâtres, sans pétales. Toute l'énergie de la plante se concentre alors sur la production de graines, plutôt que sur l'attraction de pollinisateurs. Chaque graine, à peine 2 mm de diamètre, est enveloppée d'une couche de saponines qui la protège naturellement des oiseaux et des insectes tant qu'elle reste sur la panicule. ^{4 2}

Taxonomie utile

POWO et WCVP traitent Chenopodium quinoa Willd. comme le nom accepté dans les Amaranthaceae, sous-famille des Chenopodioideae. La synonymie reste chargée d'histoire : plusieurs auteurs ont autrefois classé le quinoa comme une simple variété du très commun chénopode blanc, Chenopodium album. ¹

Les principaux synonymes recensés illustrent cette confusion ancienne :

• Chenopodium album var. quinoa (Willd.) Kuntze
• Chenopodium album subsp. quinoa (Willd.) Kuntze
• Chenopodium hircinum var. quinoa (Willd.) Aellen
• Chenopodium quinoa var. melanospermum Hunz.
• Chenopodium quinoa f. purpureum Aellen

Le séquençage du génome complet a confirmé que le quinoa est une espèce allotétraploïde : elle porte deux jeux complets de chromosomes hérités d'ancêtres diploïdes sauvages du genre Chenopodium, une histoire génétique partagée avec son cousin nord-américain Chenopodium berlandieri, domestiqué séparément pour donner le huauzontle mexicain. ⁶

Habitat et répartition

L'aire native reconnue par POWO/WCVP va de l'Équateur au nord-ouest de l'Argentine, avec le Pérou et la Bolivie comme foyers historiques de culture. Le Missouri Botanical Garden situe l'altitude de prédilection entre 2 400 et 4 000 m, sur les hauts plateaux andins. ^{1 4}

Purdue University rappelle que le quinoa est cultivé et consommé sans interruption depuis environ 5 000 ans par les populations des plateaux andins du Pérou, de la Bolivie, de l'Équateur et du Chili. ³

Hors des Andes, la culture reste minoritaire mais réelle : elle est commercialisée dans le sud du Colorado aux États-Unis, cultivée de façon marginale en France où l'espèce figure à l'inventaire national du patrimoine naturel, et testée jusque dans les Prairies canadiennes. ^{3 5}

Cycle et reproduction

Semé directement en place, le quinoa germe rapidement dès que le sol s'est réchauffé au printemps. La plante développe ensuite une racine pivotante profonde, à l'origine de sa bonne tolérance à la sécheresse une fois installée. ^{2 3}

La floraison reste discrète : les glomérules verdâtres sont surtout autogames, mais aussi pollinisés par le vent, sans dépendre d'insectes pollinisateurs. Selon la variété, le cycle complet dure de 90 à 220 jours entre le semis et la récolte. ²

La récolte intervient à la dessiccation des glomérules, quand les graines durcissent et changent de couleur. Le séquençage du génome a permis d'identifier le gène qui contrôle la production des saponines amères de l'enveloppe, avec une mutation à l'origine des variétés dites douces, moins amères sans rinçage préalable. ⁶

Usages et risques

L'usage principal reste alimentaire : la graine offre une protéine de bonne qualité, avec un équilibre en acides aminés supérieur à celui du blé, ce qui explique son succès dans les régimes sans gluten. Les jeunes feuilles se préparent aussi comme celles de l'épinard. ²

Avant cuisson, les graines doivent être rincées pour éliminer les saponines de l'enveloppe, responsables de leur amertume naturelle. Ces composés se dégradent en grande partie à la cuisson et restent mal absorbés par l'organisme. Les personnes sujettes aux rhumatismes, à la goutte ou aux calculs rénaux ont toutefois intérêt à limiter les graines mal rincées, à cause de l'acide oxalique associé. ²

Pour les animaux domestiques, aucune toxicité n'est documentée chez le chat, le chien ou l'humain ; le statut reste seulement incertain chez le cheval, faute de données spécifiques.

Variétés, confusions et plantes proches

Le quinoa se décline en écotypes régionaux, issus de siècles de sélection paysanne andine, et non en cultivars ornementaux nommés comme chez les plantes d'agrément. Plants For A Future souligne que la sensibilité à la photopériode varie fortement d'un écotype à l'autre : pour les lignées d'origine chilienne, les journées longues des régions tempérées déclenchent une floraison plus franche que chez les lignées andines classiques. ²

La confusion la plus fréquente concerne le chénopode blanc, Chenopodium album, une adventice commune des jardins et des champs cultivés en Europe. L'histoire de la classification en garde la trace directe : plusieurs synonymes botaniques du quinoa le rattachent formellement à cette espèce très répandue. ¹

Une seconde confusion, plus lointaine, concerne Chenopodium berlandieri, présent à l'état sauvage en Amérique du Nord et domestiqué séparément au Mexique sous le nom de huauzontle. Les deux domestications restent génétiquement distinctes malgré une origine commune ancienne : le nom scientifique, plutôt que l'aspect général de la plante, empêche toute confusion entre les deux cultures sur le terrain. ⁶

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Chenopodium quinoa Willd.
• Plants For A Future, Chenopodium quinoa
• Purdue University Center for New Crops & Plants Products, Quinoa
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Chenopodium quinoa
• INPN, Chenopodium quinoa Willd. 1798, CD_nom 160222
• Jarvis et al. 2017, The genome of Chenopodium quinoa, Nature