Cannelier de Ceylan (Cinnamomum verum, J.Presl 1823)

Identité

Le cannelier de Ceylan (Cinnamomum verum J.Presl, 1823) est un arbre persistant du genre Cinnamomum, dans la famille des Lauraceae, originaire des forêts humides du Sri Lanka. On l'appelle aussi vrai cannelier ou cannelle vraie. Son écorce interne, pelée puis séchée, fournit la véritable cannelle, une matière première à distinguer d'emblée de celle de Cinnamomum cassia, la cannelle de Chine vendue sous la même appellation commerciale. ^{1 4}

L'épithète verum signifie « vrai » en latin, un rappel direct de cette même distinction. Le synonyme Cinnamomum zeylanicum Blume, tiré de Ceylan, l'ancien nom colonial de l'île, reste malgré tout, parmi tous les synonymes historiques de l'espèce, le plus employé dans la littérature botanique et horticole plus ancienne. ^{9 1}

Reconnaissance

En milieu naturel non taillé, Cinnamomum verum atteint 10 à 15 m de hauteur pour un étalement de 6 à 12 m. En culture commerciale, il est régulièrement recépé et conduit en cépée basse de 2 à 3 m, une conduite qui facilite grandement la récolte de l'écorce. ^{2 4}

Les feuilles opposées, coriaces et brillantes, mesurent 7 à 18 cm de long. Leur nervation trace le repère le plus fiable : trois nervures principales partent de la base et convergent vers la pointe, un tracé trinervé plus net que la nervation pennée de la plupart des autres Lauraceae, dont Cinnamomum cassia. Les jeunes feuilles ont souvent une teinte rougeâtre ou pourpre avant de virer au vert. ^{6 4}

Les fleurs, petites, crème à jaune pâle, dégagent une odeur jugée désagréable par de nombreux observateurs et s'ouvrent en panicules terminales ou axillaires. Le fruit est une drupe ovoïde d'environ 1 à 2 cm, verte puis noir violacé à maturité, ne contenant qu'une seule graine. ^{2 6}

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Cinnamomum verum J.Presl. Un seul synonyme reste courant, hérité du nom colonial de l'île :

• Cinnamomum zeylanicum Blume, publié directement dans le genre Cinnamomum et encore le plus cité des synonymes dans les catalogues commerciaux et les herbiers anciens.

D'autres noms, tous aujourd'hui rattachés en synonymie, tracent l'historique des reclassements de l'espèce entre genres :

• Cinnamomum cinnamomum (L.) H.Karst., nom décrit par Linné, transféré dans le genre Cinnamomum par H.Karsten
• Laurus cinnamifera Stokes, publié directement dans le genre Laurus, avant le rattachement de l'espèce à Cinnamomum
• Camphorina cinnamomum (L.) Farw., transfert par Farwell du même nom linnéen vers un genre Camphorina aujourd'hui abandonné
• Persea cinnamomum Spreng., publié directement dans le genre Persea par Sprengel

Le repère stable reste donc le nom accepté, Cinnamomum verum : c'est lui qu'il faut chercher sur une étiquette. L'espèce à ne pas confondre en boutique est Cinnamomum cassia, la cannelle de Chine ou de Saigon, souvent vendue sous le seul nom générique « cannelle », sans distinction d'espèce. ^{1 9}

Habitat et répartition

L'aire native stricte se limite au Sri Lanka, où l'espèce pousse en forêt tropicale humide de plaine et de moyenne altitude, jusqu'à environ 700 m. Cette aire réduite, associée à une pression continue de conversion des terres, vaut à Cinnamomum verum le statut vulnérable sur la Liste rouge de l'UICN depuis 2024. ^{7 6}

Le Sri Lanka produit encore 80 à 90 % de la cannelle de Ceylan mondiale. La culture s'est aussi installée aux Seychelles, à Madagascar, en Tanzanie et dans plusieurs îles indonésiennes, où l'espèce introduite se ressème parfois spontanément ; aux Seychelles, elle figure même parmi les plantes envahissantes qui menacent la flore endémique locale, un statut à bien distinguer de sa simple culture ornementale ailleurs. ^{9 7}

Cycle et reproduction

La floraison a lieu en hiver, sous forme de panicules discrètes à l'odeur peu engageante ; elle intéresse surtout les pollinisateurs locaux, rarement les jardiniers. La production commerciale ne dépend d'ailleurs pas de la floraison, mais de la repousse des tiges après recépage. ⁴

Un arbre planté commence à fournir une écorce récoltable dès 2 à 3 ans, puis reste productif pendant 40 à 50 ans grâce à des coupes répétées sur souche. Les tiges d'un à deux ans, d'un diamètre de 1,5 à 5 cm, sont sectionnées puis pelées à l'aide d'outils en laiton pour détacher l'écorce interne, séchée à l'ombre puis à l'obscurité jusqu'à former les bâtons enroulés, ou « quills », vendus dans le commerce. ^{9 4}

Deux cultivars sélectionnés par le Département de l'agriculture d'exportation du Sri Lanka, 'Sri Gemunu' et 'Sri Wijaya', sont aujourd'hui diffusés pour homogénéiser rendement et qualité d'écorce, en complément des semis traditionnels issus de graines fraîches. ⁵

Usages et risques

L'écorce interne séchée constitue la cannelle de Ceylan, appréciée pour un arôme plus fin, plus floral et moins piquant que celui de la cannelle de Chine. Les huiles essentielles extraites de l'écorce et des feuilles parfument aussi confiseries, boissons et cosmétiques. ^{5 4}

La plante et son écorce sont non toxiques pour les chats, les chiens et les chevaux d'après les fiches vétérinaires disponibles ; l'huile essentielle concentrée reste en revanche irritante par voie cutanée ou digestive, et son usage est déconseillé chez le jeune enfant et la femme enceinte. ^{4 9}

Un repère de sécurité distingue Cinnamomum verum de Cinnamomum cassia : la cannelle de Ceylan ne contient que des traces de coumarine, quand la cannelle de Chine en concentre nettement plus. L'Autorité européenne de sécurité des aliments a fixé une dose journalière tolérable de coumarine, dépassée en cas de forte consommation régulière de cannelle de Chine. ⁸

Variétés, confusions et plantes proches

Les bâtons de cannelle de Ceylan se reconnaissent à leur structure en fines couches multiples enroulées, contre un rouleau souvent unique et plus épais pour la cannelle de Chine. Mais la forme du bâton varie selon le conditionnement. Avant achat, l'origine indiquée sur l'emballage (Sri Lanka pour la Ceylan, Chine, Indonésie ou Vietnam pour la cassia) reste donc plus fiable que l'aspect visuel seul. ⁹

La confusion la plus fréquente concerne Cinnamomum cassia, souvent vendue sous la même appellation commerciale « cannelle ». Le genre Cinnamomum compte aussi le camphrier (Cinnamomum camphora) : son écorce et son bois dégagent une odeur de camphre qui n'a rien à voir avec l'arôme sucré recherché chez C. verum.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Cinnamomum verum J.Presl
• Royal Horticultural Society, Cinnamomum verum
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Cinnamomum verum
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Cinnamomum verum
• Plants For A Future, Cinnamomum verum
• Monaco Nature Encyclopedia, Cinnamomum verum
• IUCN Red List, Cinnamomum verum assessment (de Kok, 2024)
• EFSA Journal, Coumarin in flavourings and other food ingredients (2008)
• Wikipédia (FR), Cannelier de Ceylan