Laurier-sauce (Laurus nobilis, L. 1753)

Identité

Le laurier-sauce (Laurus nobilis L., 1753), aussi nommé laurier noble, laurier vrai ou laurier d'Apollon, est un arbuste ou petit arbre persistant du genre Laurus, dans la famille des Lauraceae. En pleine terre, Laurus nobilis atteint son port adulte de 3 à 12 m en 5 à 10 ans ; pour un sujet cultivé en pot, la croissance ralentit nettement et dépasse rarement 2 m. Le nom d'usage renvoie à son rôle culinaire : la feuille séchée aromatise sauces, bouillons et marinades depuis l'Antiquité méditerranéenne. ^{1 2}

Chez les Grecs, le laurier est consacré à Apollon : vainqueurs des concours et poètes reçoivent une couronne tressée de ses rameaux. Cette symbolique a laissé des traces dans le français courant, puisque lauréat et baccalauréat viennent du latin bacca laurea, la « baie de laurier » remise aux savants et aux vainqueurs.

Reconnaissance

Laurus nobilis est dioïque : les fleurs mâles et femelles poussent sur des pieds séparés, ce qui explique pourquoi certains sujets fleurissent chaque année sans jamais fructifier. En pleine terre et climat favorable, l'arbuste atteint couramment 3 à 8 m, avec des mentions jusqu'à 12 m pour un sujet libre non taillé ; en pot ou en haie régulièrement coupée, il reste souvent sous 2 à 3 m. ^{3 1}

Les feuilles, alternes, lancéolées et coriaces, mesurent 5 à 10 cm de long. Vert sombre et luisant dessus, plus mat dessous, le feuillage du laurier-sauce dégage au froissement une odeur aromatique nette, un repère qui empêche la confusion avec le laurier-cerise ou le laurier-rose, deux feuillages non parfumés d'aspect proche. ^{4 1}

Les fleurs, petites, jaune pâle à crème, s'ouvrent en ombelles à l'aisselle des feuilles au printemps. Sur un pied femelle pollinisé, les fleurs se transforment en drupes ovoïdes d'environ 1 à 1,5 cm, vertes puis noir violacé à maturité, en automne. ^{3 4}

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Laurus nobilis L., seule espèce du genre largement cultivée hors de son aire d'origine. Plusieurs variétés et formes ont été décrites dans la littérature botanique ; beaucoup restent des synonymes ou de simples variantes de feuillage sans statut horticole stable :

• Laurus nobilis var. angustifolia Nees
• Laurus nobilis var. latifolia Risso
• Laurus nobilis f. undulata Meisn.
• Laurus nobilis var. variegata Radogizky

Le genre Laurus compte aussi Laurus azorica et Laurus novocanariensis, deux espèces macaronésiennes proches, longtemps rattachées à L. nobilis avant d'être séparées ; leur confusion reste fréquente dans les catalogues horticoles anciens. ²

Habitat et répartition

L'aire native s'étend sur le pourtour du bassin méditerranéen et l'Asie occidentale : Espagne, France méridionale, Italie, Grèce, Turquie et Afrique du Nord. La plante y colonise les ravins humides, les rochers ombragés, les maquis littoraux et les vieux murs, en dessous de 800 m d'altitude. ^{1 4}

L'IUCN classe Laurus nobilis en préoccupation mineure : une aire large et une population globalement stable justifient ce statut, malgré des pressions locales sur certains massifs. ⁵

Largement cultivé au-delà de son aire native pour l'ornement et la cuisine, le laurier-sauce se ressème parfois spontanément dans les jardins délaissés des climats doux : ses fruits noirs, consommés puis disséminés par les oiseaux, expliquent cette naturalisation ponctuelle. En Nouvelle-Zélande, le laurier-sauce figure parmi les espèces exotiques envahissantes surveillées, un statut à distinguer nettement de sa simple culture ornementale ailleurs. ⁶

Cycle et reproduction

La floraison a lieu de mars à mai selon le climat. Dioïque, l'espèce porte des fleurs mâles et des fleurs femelles sur des pieds séparés : faute de sujet mâle à proximité, un pied femelle isolé fleurit chaque année sans jamais produire une seule baie. Les fruits, une fois noués, mettent plusieurs mois à mûrir avant de virer au noir violacé en fin d'été et en automne. ^{4 3}

La multiplication se fait surtout par semis à l'automne, dont la germination reste lente et irrégulière, ou par bouturage de rameaux semi-aoûtés en été. Les boutures de bois plus dur, prélevées en fin d'année, s'enracinent plus lentement et demandent souvent plus d'un an. ¹

Usages et risques

Le laurier-sauce sert avant tout en cuisine : la feuille séchée parfume sauces, bouillons, marinades et le bouquet garni classique. La feuille se retire toujours de l'assiette avant de servir, car avalée entière, elle reste coriace et peut irriter ou obstruer le tube digestif. ^{1 7}

Le feuillage et les huiles essentielles, riches en eugénol, sont toxiques pour les chats, les chiens et les chevaux : leur ingestion provoque vomissements et diarrhée, avec un risque d'occlusion en cas de feuilles entières avalées en grande quantité. ⁷

En ornement, le laurier-sauce sert de haie taillée, de sujet en pot conduit en topiaire, ou d'arbuste isolé dans les jardins méditerranéens. Sa tolérance à un sol calcaire ou acide, entre pH 5,5 et 8, et sa résistance aux embruns en font un choix courant pour les entrées et les terrasses abritées en bord de mer. ³

Variétés, confusions et plantes proches

Deux cultivars se distinguent dans le commerce horticole : 'Aurea', au feuillage doré plus marqué en hiver et au printemps qu'en plein été, et la forme f. angustifolia, dite laurier à feuilles de saule, reconnaissable à ses feuilles longues, étroites et ondulées. Les deux ont reçu l'Award of Garden Merit de la RHS. ^{8 9}

Deux plantes prêtent régulièrement à confusion : le laurier-cerise (Prunus laurocerasus), une Rosacée aux feuilles non aromatiques et toxiques par acide cyanhydrique, et le laurier-rose (Nerium oleander), une Apocynacée aux feuilles opposées ou verticillées et hautement toxique. Froissée, la feuille du laurier-sauce dégage une odeur aromatique nette, absente chez ces deux plantes : ce test simple, plus fiable qu'un examen de la forme des feuilles, empêche toute confusion.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Laurus nobilis L.
• Royal Horticultural Society, Laurus nobilis (bay)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Laurus nobilis
• Plants For A Future, Laurus nobilis
• ASPCA, Bay Laurel toxicity entry
• IUCN Red List, Laurus nobilis assessment (Khela & Wilson, 2018)
• Royal Horticultural Society, Laurus nobilis 'Aurea'
• Royal Horticultural Society, Laurus nobilis f. angustifolia
• New Zealand Plant Conservation Network, Laurus nobilis