Cirse des champs (Cirsium arvense, (L.) Scop. 1771)

Identité

Le cirse des champs (Cirsium arvense (L.) Scop., 1771) se reconnaît d'abord à sa tige dressée non ailée, un repère qui l'écarte d'emblée de la plupart des autres chardons européens et qui explique une bonne part de son entêtement à revenir dans un champ une fois installé. Aussi appelé chardon des champs ou calcide, il appartient au genre Cirsium, au sein des Asteraceae. Plants of the World Online accepte ce nom depuis la combinaison publiée par Giovanni Antonio Scopoli en 1771, à partir d'un basionyme décrit par Carl von Linné. ^{1 2}

Le nom cirse dérive du grec kirsos, qui désigne une varice : les racines de plusieurs espèces du genre ont longtemps servi en décoction contre les affections veineuses, un usage ancien qui a laissé son empreinte jusque dans le nom savant. L'épithète arvense signifie simplement « des champs cultivés », son habitat de prédilection. ³

En anglais, le nom Canada Thistle reste un contresens documenté : le cirse des champs n'est pas natif d'Amérique du Nord. Il y a été introduit depuis l'Europe, probablement dès le XVIIᵉ siècle, comme contaminant de semences agricoles. ⁶

Reconnaissance

Le cirse des champs forme une tige dressée, non ailée et sans épines sur toute sa longueur, un repère qui suffit souvent à l'écarter de la plupart des autres chardons dès le premier regard. Il mesure couramment 30 à 150 cm de haut, avec des feuilles alternes, lobées et épineuses, vert grisâtre dessus et plus claires ou tomenteuses dessous. ^{5 4}

Les capitules restent petits, 10 à 22 mm de diamètre, lilas à pourpre pâle. Ils se regroupent en corymbe dense, alors que la plupart des grands chardons portent des capitules isolés au bout des tiges. ⁷

Trait rare chez les Asteraceae, le cirse des champs est fonctionnellement dioïque : les capitules mâles et femelles se développent sur des pieds séparés. Les fleurs femelles se reconnaissent à un léger parfum vanillé, absent des fleurs mâles, qui portent en échange un pollen abondant. ⁷

Taxonomie utile

Le nom accepté par le WCVP, Cirsium arvense (L.) Scop., résulte d'un transfert : Linné avait d'abord décrit la plante sous le genre Serratula, avant que Giovanni Antonio Scopoli ne la reclasse dans Cirsium en 1771. ¹

Deux variétés se distinguent surtout par la pilosité du feuillage : Cirsium arvense var. arvense, répandue dans la majeure partie de l'Europe, et Cirsium arvense var. incanum (S.G.Gmel.) Ledeb., aux feuilles plus densément tomenteuses, plutôt méridionale. ¹

Le WCVP rattache à ce taxon un long cortège de synonymes historiques, dont Cirsium arvense var. setosum (Willd.) Hohen. et Cirsium arvense var. vestitum Wimm. & Grab., qui traduisent surtout des variations locales de pilosité et non des espèces distinctes. ¹

Habitat et répartition

L'aire native, selon le WCVP, couvre l'Eurasie tempérée et le nord-ouest de l'Afrique, ce qui inclut la France métropolitaine. En France, l'INPN recense le cirse des champs du niveau de la plaine jusqu'à l'étage subalpin, dans les prairies, les cultures, les friches et les bords de chemins. ^{1 2}

Introduit depuis l'Europe, probablement comme contaminant de semences dès le XVIIᵉ siècle, le cirse des champs est aujourd'hui classé adventice envahissante dans 42 États américains et 13 provinces ou territoires canadiens, ainsi qu'en Australie, en Nouvelle-Zélande et au Japon. ⁶

Une étude menée dans le Colorado montre une relation inverse entre la fréquence du cirse des champs et la diversité de la végétation native environnante, un des mécanismes par lesquels l'espèce déplace la flore locale une fois installée. ⁶

Cycle et reproduction

Le système racinaire associe de longues racines horizontales, qui peuvent s'étendre sur plusieurs mètres autour du pied initial, à des racines verticales plus profondes. Contrairement à une idée répandue, l'espèce ne forme pas de véritables rhizomes : ce sont des bourgeons adventifs portés par les racines elles-mêmes qui percent en nouvelles tiges. ^{7 5}

Un seul pied produit en moyenne 1 530 graines, réparties dans jusqu'à une centaine de capitules par tige en conditions favorables. Chaque akène, muni d'une aigrette plumeuse, se disperse par le vent sur une distance qui dépasse rarement quelques dizaines de mètres autour du pied mère. ⁷

Cette double stratégie, multiplication végétative par fragments de racines et dissémination des graines par le vent, explique pourquoi l'arrachage ou la fauche isolée échouent souvent : le moindre segment de racine laissé en terre suffit à régénérer une colonie entière. ^{5 4}

Usages et risques

Aucun usage ornemental n'est recommandé pour le cirse des champs : la priorité reste la reconnaissance au stade rosette et la gestion avant la floraison. PFAF rapporte un usage traditionnel des jeunes pousses pelées, préparées comme des asperges, ainsi qu'un emploi ancien de la racine comme tonique et diurétique. ³

Les bases de données actuelles ne documentent pas de toxicité chez le chien, le chat ou l'humain ; le risque réel vient surtout des épines, mécaniquement irritantes au contact, tandis que la toxicité chez le cheval reste mal établie et diversement rapportée selon les sources vétérinaires. ⁴

Le cirse des champs reste une ressource nectarifère importante pour les papillons et les abeilles, malgré son statut de mauvaise herbe agricole. Ses graines, riches en huile, nourrissent aussi des oiseaux granivores comme le chardonneret. ⁴

Lutte et confusions

Trois agents de lutte biologique ciblent spécifiquement le cirse des champs. Le champignon rouillé Puccinia punctiformis infecte systémiquement la plante et peut réduire une population de 43 à 81 % sur plusieurs années. Le charançon des capitules Larinus planus détruit, à lui seul, jusqu'à 95 % des graines d'un capitule, et la mouche Orellia ruficauda parasite aussi les graines en formation. ⁵

La confusion la plus fréquente vise le cirse commun (Cirsium vulgare) : sa tige porte des ailes épineuses continues, absentes chez Cirsium arvense, et ses capitules solitaires sont nettement plus gros que ceux, petits et groupés en corymbe, du cirse des champs. Deux autres espèces, Cirsium palustre et Onopordum acanthium, peuvent aussi prêter à confusion au stade rosette, mais aucune ne partage le système racinaire traçant qui rend le cirse des champs si difficile à éliminer. ⁷

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Cirsium arvense (L.) Scop.
• INPN / MNHN, Cirsium arvense (L.) Scop., 1772
• Plants For A Future, Cirsium arvense
• North Carolina State University Extension, Cirsium arvense (Canada Thistle)
• USDA Forest Service, Fire Effects Information System, Cirsium arvense
• IUCN Global Invasive Species Database, Cirsium arvense
• Tiley 2010, Biological Flora of the British Isles, Cirsium arvense, Journal of Ecology