Croton (Codiaeum variegatum, (L.) Rumph. ex A.Juss. 1824)

Identité

Le croton (Codiaeum variegatum (L.) Rumph. ex A.Juss., 1824), aussi appelé croton des jardins ou croton panaché, est un arbuste persistant du genre Codiaeum, dans la famille des Euphorbiaceae. Le nom d'usage entretient une confusion horticole ancienne : la plante n'appartient pas au genre Croton, qui regroupe notamment le croton purgatif employé en pharmacie ancienne, mais l'usage commercial l'a imposé faute de nom plus simple. ^{4 1}

L'espèce a d'abord été décrite par Carl von Linné en 1753 sous le nom de Croton variegatus. Il faut attendre 1824 pour que le botaniste Adrien-Henri de Jussieu valide le nom manuscrit de Georg Eberhard Rumphius et transfère la plante dans le genre Codiaeum, d'où l'autorité composite « (L.) Rumph. ex A.Juss. » qui accompagne aujourd'hui le nom scientifique accepté. ¹

Reconnaissance

Codiaeum variegatum est un arbuste tropical qui atteint 3 m à l'état sauvage, mais qui dépasse rarement 1,8 m en culture ou en pot. Les feuilles, épaisses et coriaces, mesurent de 5 à 30 cm de long selon le cultivar, avec des formes très variables : ovale, en losange, en larme, linéaire ou profondément lobée. ^{4 2}

La coloration constitue un repère plus fiable que la seule forme de la feuille, très variable d'un cultivar à l'autre : des motifs proches du tie-dye mêlent vert, jaune, orange, rouge et parfois violet, concentrés le long des nervures plutôt qu'en aplat uniforme. La lumière reçue pilote cette panachure : un sujet déplacé à l'ombre reverdit nettement, ce qui réduit le contraste du feuillage en quelques semaines. ^{3 2}

La floraison, discrète, se produit en fin d'été ou en automne selon le climat : les fleurs mâles, blanches, portent 5 pétales et 20 à 30 étamines, tandis que les fleurs femelles, jaunâtres, en sont dépourvues. Le fruit, une capsule inflammable et non comestible d'environ 9 mm, renferme trois graines de 6 mm. ⁴

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Codiaeum variegatum (L.) Rumph. ex A.Juss., une espèce si variable qu'elle a été redécrite plus de 250 fois depuis la publication originale de Linné, ce qui entraîne une multiplication des noms de vente en jardinerie. POWO retient aujourd'hui deux variétés, var. variegatum (de Java aux Fidji) et var. cavernicola (endémique de Bornéo), et plusieurs centaines de cultivars horticoles. ^{1 4}

Parmi les synonymes et noms historiques les plus cités :

• Croton variegatus L. (basionyme, 1753)
• Codiaeum variegatum var. pictum (G.Lodd.) Müll.Arg.
• Codiaeum variegatum var. moluccanum (Decne.) Müll.Arg.
• Codiaeum pictum Lodd.

Le nom var. pictum reste très employé dans le commerce horticole, y compris chez la RHS pour désigner des cultivars comme 'Petra', alors qu'il s'agit d'un simple synonyme de la variété type selon POWO : l'étiquette de vente peut donc afficher un nom différent de la classification scientifique en vigueur. ²

Habitat et répartition

L'aire native s'étend de la Malésie (Bornéo, Java, Philippines) à la Nouvelle-Guinée, aux îles Salomon, à Vanuatu et aux Fidji, avec une extension jusqu'au Queensland en Australie. L'espèce y colonise les forêts ouvertes, les lisières et les fourrés littoraux en climat tropical humide. ^{1 4}

L'IUCN classe Codiaeum variegatum en préoccupation mineure : l'aire native est large et la population reste globalement stable, malgré des pressions locales sur certains habitats côtiers. ⁶

Largement cultivée hors de son aire native pour l'ornement, la plante sert de haie et de sujet de patio sous les tropiques, et de plante d'intérieur dans les régions plus fraîches, où elle ne survit pas dehors en dessous de 10 à 13 °C. ^{7 4}

Cycle et reproduction

La plante est monoïque : fleurs mâles et femelles se développent séparément sur le même individu, réunies en grappes discrètes à l'aisselle des feuilles. La floraison reste rare et peu spectaculaire en intérieur, mais normale sur un sujet adulte cultivé en climat chaud. ⁴

La multiplication horticole passe presque toujours par le bouturage de tige avec nœud : l'extrémité coupée est trempée dans du charbon de bois pour limiter le saignement de la sève laiteuse, puis installée dans un substrat humide et tiède. Le marcottage aérien convient mieux aux sujets déjà dégarnis à la base, dont le tronc s'est allongé sans feuillage. ^{8 2}

Usages et risques

L'usage principal est ornemental : feuillage persistant très coloré en haie ou en pot sous les tropiques, plante d'intérieur exigeante en lumière et en humidité ailleurs. Toutes les parties de la plante, y compris l'écorce, les racines et les graines, contiennent des esters diterpéniques irritants, dont le principal est le 5-désoxyingénol. ⁴

Chez les chats et les chiens, l'ingestion provoque une triade de symptômes typiques selon l'ASPCA : salivation excessive, vomissements et diarrhée. La sève laiteuse d'une tige coupée irrite la peau et les yeux chez l'humain, avec un risque de dermatite après des contacts répétés. Les graines représentent le risque principal en cas d'ingestion accidentelle, un danger documenté en particulier chez l'enfant. ^{5 4}

Variétés, confusions et plantes proches

Le commerce horticole propose plusieurs centaines de cultivars, distingués par la forme et la coloration du feuillage. 'Petra' porte de larges feuilles veinées de jaune, d'orange et de rouge ; 'Spirale' se reconnaît à ses feuilles étroites vrillées sur elles-mêmes ; 'Majesticum' développe des branches retombantes à nervure médiane jaune virant au rouge ; 'Andreanum' se distingue par de grandes feuilles ovales à nervures et marges dorées. ²

Deux plantes prêtent régulièrement à confusion en rayon jardinerie : Acalypha wilkesiana, aussi appelée croton de jardin dans certaines régions, dont le feuillage cuivré rappelle la panachure du croton mais qui appartient au genre Acalypha ; et Cordyline fruticosa, dont les longues feuilles en lanière rouge et vert évoquent certains cultivars de Codiaeum malgré une famille botanique différente. Le nom scientifique tranche là où la couleur ne suffit pas : Acalypha partage la famille des Euphorbiaceae avec le croton, tandis que Cordyline relève des Asparagaceae, une famille sans lien de parenté proche.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Codiaeum variegatum (L.) Rumph. ex A.Juss.
• Royal Horticultural Society, Codiaeum variegatum - croton
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Codiaeum variegatum
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Codiaeum variegatum
• ASPCA, Croton toxicity entry
• IUCN Red List, Codiaeum variegatum assessment (2021)
• Encyclopaedia Britannica, croton (Codiaeum variegatum)
• Royal Horticultural Society, Codiaeum genus guide