Bois-gentil (Daphne mezereum, L. 1753)

Identité

Le bois-gentil (Daphne mezereum L., 1753), aussi appelé bois-joli ou daphné mézéréon, est un arbuste caduc du genre Daphne, dans la famille des Thymelaeaceae. Le nom de genre vient du grec ancien daphné, le laurier, en référence à la nymphe changée en laurier pour échapper à Apollon. Linné l'a retenu pour un feuillage qui rappelle celui du laurier-sauce, mais la ressemblance s'arrête là: le bois-gentil et le laurier-sauce (Laurus nobilis) appartiennent à deux familles distinctes, comparées seulement pour la forme de leurs feuilles. ¹

L'épithète mezereum suit un chemin plus lointain: du moyen anglais mizerion, emprunté au latin médiéval mezereon, lui-même issu de l'arabe māzariyūn et, en amont, du persan, où le mot associait l'écorce et une couleur dorée pour désigner l'écorce et les fruits de la plante. ⁵

Reconnaissance

La floraison signe l'identité de l'espèce sans ambiguïté: dès janvier, parfois jusqu'en mars, les tiges encore nues se couvrent de petites fleurs tubulaires à quatre lobes. Groupées par 2 à 4 le long du bois de l'année précédente, roses à pourpre soutenu, elles restent très parfumées alors même que le buisson n'a pas une seule feuille. ^{2 6}

L'arbuste reste compact, entre 1 et 1,5 m de hauteur pour un étalement comparable, avec un port dressé et peu ramifié. Les feuilles, alternes, oblancéolées, mesurent environ 4 à 9 cm de long, d'un vert mat parfois grisâtre; elles n'apparaissent qu'après la floraison et tombent à l'automne. ^{6 3}

Les fleurs laissent place, en été, à des drupes globuleuses d'environ 1 cm, rouge vif à maturité: leur couleur tranche sur le feuillage resté vert, un repère facile à distance une fois la floraison hivernale oubliée. ³

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Daphne mezereum L., avec une sous-espèce type, subsp. mezereum, et une seconde sous-espèce caucasienne, subsp. rechingeri (Wendelbo) Halda, restreinte au Transcaucase et au nord de l'Iran. ¹

Plusieurs formes et variétés, aujourd'hui classées comme synonymes, ont longtemps circulé sous des noms propres dans la littérature horticole:

• Daphne mezereum f. alba (Weston) Rehder
• Daphne mezereum var. rubra Aiton
• Daphne mezereum f. plena C.K.Schneid.
• Daphne mezereum var. grandiflora Jacques

Le genre Daphne compte plus de 90 espèces eurasiatiques et méditerranéennes, dont plusieurs, comme Daphne laureola ou Daphne cneorum, partagent la même toxicité et un port arbustif comparable. ¹

Habitat et répartition

L'aire native couvre l'essentiel de l'Europe, de la Scandinavie et des Pyrénées jusqu'au Caucase, en passant par l'Asie occidentale et le sud-ouest de la Sibérie, avec des populations isolées jusqu'au nord de l'Iran. ¹

En France, le bois-gentil se cantonne surtout aux reliefs calcaires de l'Est et du Sud: plateaux de Côte-d'Or, de Haute-Marne et de Lorraine, massif du Jura, Alpes, Pyrénées, Vosges et Massif central. Il se raréfie nettement en plaine et dans le Bassin parisien. ⁷

L'espèce pousse en sous-bois frais de forêts mixtes, sur sol riche en bases, souvent calcaire, en mi-ombre. Introduit en Amérique du Nord pour l'ornement, le bois-gentil s'y est par endroits naturalisé, notamment près des chutes du Niagara, dans des sous-bois frais comparables à son habitat d'origine. ^{4 6}

Cycle et reproduction

La floraison précoce, sur bois nu, attire quelques pollinisateurs actifs dès la fin de l'hiver; les fleurs fécondées nouent des drupes qui mûrissent de juin à août, virant du vert au rouge vif. ⁴

Le semis frais, effectué dès la récolte, germe le mieux; à défaut, il demande une stratification chaude de 8 à 12 semaines suivie d'une stratification froide de 12 à 14 semaines avant de lever, parfois plus d'un an après le semis. Le bouturage de tiges reste une méthode alternative, plus lente que chez la plupart des arbustes de haie. ⁴

Le bois-gentil déteste être déplacé: une fois installé, un sujet transplanté dépérit souvent sans cause apparente, un trait qui explique pourquoi les pépiniéristes le vendent presque toujours en conteneur plutôt qu'à racines nues. Plusieurs viroses provoquent ce même type de déclin brutal, sans lien avec l'arrosage ni l'exposition, et le cultivar Autumnalis, propagé par greffe plutôt que par semis, y reste particulièrement exposé. ^{2 6}

Usages et risques

L'usage reste ornemental: le bois-gentil se plante en sous-bois clair ou en isolé, pour profiter d'une floraison parfumée à une saison où peu d'arbustes fleurissent. ³

Toutes les parties de la plante sont toxiques, avec une concentration maximale de daphnétoxine et de mézéréine dans l'écorce et les fruits. L'ingestion provoque une sensation de brûlure de la bouche, une salivation excessive, des vomissements et une diarrhée parfois sanglante; le contact cutané avec la sève peut causer des cloques. Deux baies suffisent à provoquer un empoisonnement sérieux chez un enfant, une dizaine chez un adulte. ^{5 8}

Historiquement, l'écorce de racine séchée a servi en médecine populaire comme révulsif et vésicant contre les rhumatismes et les ulcères rebelles; cet usage est aujourd'hui abandonné, la marge entre dose active et dose toxique étant jugée trop étroite. Les graines, riches en huile grasse, et l'écorce, les feuilles et les fruits, qui fournissent un colorant jaune à brun verdâtre, restent des usages plus anecdotiques que médicinaux. ⁴

Variétés, confusions et plantes proches

Les principales formes horticoles restent proches du type sauvage: Alba, à fleurs blanches et fruits jaunes, se ressème fidèlement contrairement au type pourpre; Autumnalis fleurit dès l'automne mais fructifie rarement et se multiplie surtout par greffe. ^{6 2}

Deux espèces voisines prêtent régulièrement à confusion sur le terrain:

• Daphne laureola, la lauréole, à feuillage persistant et fleurs vert-jaune peu visibles, elle aussi toxique;
• Daphne cneorum, arbuste bas et tapissant à floraison également parfumée, mais nettement plus petit que le bois-gentil.

Le repère le plus fiable reste la floraison sur bois nu en fin d'hiver, un trait que ne partage aucune des deux espèces voisines à ce degré.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Daphne mezereum L.
• Royal Horticultural Society, Daphne mezereum - mezereon
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Daphne mezereum
• Plants For A Future, Daphne mezereum
• North Carolina State Extension Gardener Plant Toolbox, Daphne mezereum
• Trees and Shrubs Online, Daphne mezereum
• INPN / MNHN, Daphne mezereum L., 1753
• ASPCA, Daphne toxicity entry